Zwischen Dezember 1941 und August 1945 fochten die Vereinigten Staaten und Japan einen Krieg auf dem größten Schlachtfeld der Menschheitsgeschichte aus — dem Pazifik. Japans Überraschungsschlag gegen Pearl Harbor am 7. Dezember 1941 sollte die US-Flotte lähmen und Zeit verschaffen, ein Imperium zu festigen; stattdessen einte er ein gespaltenes Amerika zum totalen Krieg. Es war ein Krieg der Marineflieger, der amphibischen Landung, der Inselsprungstrategie und — am Ende — des strategischen Bombenkriegs und der Atomwaffen. Etwa drei Millionen Japaner kamen ums Leben, vielleicht zwanzig Millionen Chinesen durch japanische Hand in dem längeren, 1937 begonnenen Krieg, und der Konflikt endete damit, dass die USA die einzige Großmacht waren, deren Heimat physisch unversehrt geblieben war.
Die strategische Logik des Pazifikkriegs war logistisch. Japans anfängliche Eroberungen in den Monaten nach Pearl Harbor (die Philippinen, Singapur, Niederländisch-Ostindien, Birma) verschafften ihm einen gewaltigen, an Öl und Kautschuk reichen Verteidigungsring — doch die Trägerschlacht bei Midway im Juni 1942, in der Japan vier Flottenträger samt ihren unersetzlichen Flugzeugbesatzungen verlor, brach die japanische Marineluftwaffe schon nach kaum einem halben Jahr. Die japanische Industrie konnte mit der amerikanischen Produktion nie mithalten, sobald die US-Wirtschaft voll mobilisiert war: Bis 1944 liefen auf amerikanischen Werften Flugzeugträger schneller vom Stapel, als Japan sie versenken konnte. Vor allem konnte Japan die Schiffsverbindungen zwischen den Eroberungen und den rohstoffarmen Heimatinseln nicht schützen; der amerikanische U-Boot-Krieg schnürte die japanische Versorgung bis 1944 ab, versenkte den Großteil der Handelsflotte und kappte das Öl, um das es im Krieg überhaupt gegangen war. Die Inselsprungstrategie (Tarawa, Saipan, Iwo Jima, Okinawa) umging japanische Stützpunkte, um Flugfelder in Bomberreichweite Japans selbst zu erreichen — jedes zu blutigem Preis, der die amerikanische Planung für die bevorstehende Invasion verhärtete. Bis zum Sommer 1945 hatten amerikanische B-29 jede japanische Großstadt mit Brandbomben belegt — der Angriff auf Tokio in der Nacht vom 9. auf den 10. März tötete vielleicht hunderttausend Menschen, mehr als jede der beiden Atombomben. Die Atombomben (Hiroshima am 6. August, Nagasaki am 9. August), zusammen mit der sowjetischen Kriegserklärung und dem Einmarsch in die Mandschurei (8.–9. August), nahmen jedes verbliebene Argument zum Durchhalten und führten zur Kapitulationsrundfunkansprache Kaiser Hirohitos am 15. August.
Die Nachkriegsregelung des Pazifikkriegs — amerikanische Militärbasen in Japan, Südkorea, auf den Philippinen, auf Guam; der amerikanisch-japanische Sicherheitsvertrag; die Siebte US-Flotte; eine unter der Besatzung geschriebene pazifistische japanische Verfassung — ist die Infrastruktur des heutigen Indopazifik. Die heutige Rivalität zwischen den USA und China spielt sich in derselben Geographie ab, an denselben Engstellen (Straße von Malakka, Südchinesisches Meer, die Taiwanstraße) und großenteils mit denselben Bündnispartnern. Selbst Japans jüngste Aufrüstung und die annähernde Verdopplung seines Verteidigungshaushalts öffnen eine Frage neu, die dieser Krieg schließen sollte. Der Krieg endete weniger, als dass er den Gegner wechselte.