Am Morgen des 27. August 1883 explodierte die Insel Krakatau in der Sundastraße mit einer auf 200 Megatonnen TNT geschätzten Wucht, dem lautesten natürlichen Geräusch der aufgezeichneten Geschichte. Die Detonation war noch in 4.800 Kilometern Entfernung zu hören. Druckwellen umrundeten die Erde siebenmal, ehe sie abklangen. Rund 36.000 Menschen starben, die meisten durch pyroklastische Ströme und Tsunamis, als der Vulkan teilweise ins Meer stürzte. Die stratosphärischen Sulfataerosole des Ausbruchs senkten die globale Durchschnittstemperatur im Folgejahr um etwa 1,2 °C. Achtundsechzig Jahre zuvor war der Ausbruch des Tambora im April 1815 noch größer gewesen — VEI 7 — und ließ 1816 auf der Nordhalbkugel zum Jahr ohne Sommer werden: Ernten fielen aus, in Europa brachen Hungerunruhen aus, Mary Shelley schrieb Frankenstein in einer verdüsterten Villa am Genfersee, während eigentlich ein normaler Juni hätte sein sollen.
Der Vulkanismus ist der Oberflächenausdruck der inneren Wärmemaschine der Erde — Urwärme plus radiogene Wärme aus dem Zerfall von Uran, Thorium und Kalium im Mantel —, die die Mantelkonvektion antreibt, welche ihrerseits brief 169 die Plattentektonik antreibt. Drei Schauplätze erzeugen Magma. Divergente Grenzen (mittelozeanische Rücken, der Ostafrikanische Graben): Wenn Platten auseinanderziehen, steigt Mantelmaterial auf, und das Aufschmelzen durch Druckentlastung erzeugt basaltisches Magma; der volumenmäßig größte Teil des Vulkanismus geschieht hier, meist unter Wasser. Konvergente Grenzen (Subduktionszonen): Wasser, das aus der abtauchenden Platte frei wird, senkt die Schmelztemperatur des Mantelkeils und erzeugt die andesitischen und rhyolithischen Magmen, die den pazifischen Feuerring aufbauen — Vesuv (Pompeji 79 n. Chr.), Krakatau 1883, Pinatubo 1991. Hotspot-Plumes: schmale Aufströme, die durch die Platten stoßen und mit deren Wanderung Inselketten erzeugen (Hawaii, Yellowstone, Island). Die Magmachemie bestimmt den Eruptionsstil. Basaltische Magmen (niedriger Kieselsäuregehalt, niedrige Viskosität) treten effusiv als Lavaströme aus; andesitische und rhyolithische Magmen (hoher Kieselsäuregehalt, hohe Viskosität, viel Gas) halten das Gas unter Druck fest und treten explosiv aus. Der Vulkanexplosivitätsindex klassifiziert Eruptionen logarithmisch: Der Mount St. Helens 1980 war VEI 5; Krakatau 1883 und Pinatubo 1991 waren VEI 6; Tambora 1815 war VEI 7. Supervulkanische Ausbrüche (VEI 8) — Toba vor ~74.000 Jahren, Yellowstone, Taupo — schleudern Tausende Kubikkilometer aus und erzwingen über mehrere Jahre eine globale Klimaabkühlung. Große magmatische Provinzen — die Sibirischen Trapp (~252 Mio. Jahre), die Dekkan-Trapp (~66 Mio. Jahre) — sind Flutbasaltprovinzen, die über Klimastörungen eng mit Massenaussterben verknüpft sind.
Weltweit brechen jedes Jahr etwa 50 bis 60 Vulkane aus, und zu jedem Zeitpunkt sind rund 20 in Eruption. Hunga Tonga-Hunga Haʻapai (Januar 2022) erzeugte die größte atmosphärische Explosion seit Krakatau und löste global beobachtete Druckwellen aus. Der Fagradalsfjall auf Islands Halbinsel Reykjanes erwachte 2021 nach 800 Jahren Ruhe, und das Magmasystem von Svartsengi hat die Stadt Grindavík seit 2023 vertrieben. Die Gefahren teilen sich in unmittelbare (pyroklastische Ströme, Lahare, Tephrafall, ballistische Wurfgeschosse) und verzögerte (Tsunamis durch Flankenkollaps, Luftfahrtgefahren durch Aschewolken — der Ausbruch des Eyjafjallajökull 2010 kostete die europäische Luftfahrt in sechs Tagen 1,7 Milliarden Dollar). Der astrobiologische Vulkanismus ist inzwischen ein eigenes Teilgebiet: Io ist der vulkanisch aktivste Körper des Sonnensystems, Enceladus und Europa zeigen Kryovulkanismus, die Venus ist womöglich gegenwärtig aktiv.