Jeremy Bentham — englischer Jurist, Philosoph und passionierter Konstrukteur von Gefängnissen (das Panoptikum stammt von ihm) — veröffentlichte An Introduction to the Principles of Morals and Legislation im Jahr 1789, dem Jahr der Französischen Revolution. Darin: ein vollständiges Moralsystem in zwei Grundsätzen — die Lust ist das einzig an sich Gute, und recht handelt, wer das größte Glück der größten Zahl bewirkt. Bewusst säkular, quantitativ, demokratisch. Benthams Schüler John Stuart Mill schliff den Ansatz im Utilitarismus (1861) und unterschied höhere und niedere Genüsse. Heraus kam der am klarsten formulierte und am häufigsten praktizierte ethische Rahmen moderner Politik — die meisten Politiker denken in ihm, ob sie es merken oder nicht.
Der Utilitarismus ist die reinste Form des Konsequentialismus: der moralische Wert einer Handlung steckt allein in ihren Folgen, nicht in der Absicht und nicht im Akt selbst, und es zählt das aggregierte Wohlergehen aller Betroffenen, schlicht aufsummiert. Seine Kraft bezieht der Rahmen aus der Sparsamkeit der beweglichen Teile. Hedonistische, präferenz- und Capability-Spielarten, Akt- und Regel-Versionen, negative Varianten, die Leiden vorrangig mindern wollen — alle teilen eine Struktur, in der ein Großteil heutigen politischen Denkens unbemerkt aufgeht. Jeder zählt gleich; Präferenzen sind im Prinzip messbar; Konflikte entscheidet die Frage, welche Option die Welt unterm Strich besser dastehen lässt.
Die eigentliche philosophische Arbeit steckt in den Einwänden. Der Überforderungs-Einwand lautet: Sind wir verpflichtet, aggregiertes Wohlergehen zu maximieren, müssten wir nahezu alles opfern, um globales Leid zu mindern — ein Schluss, den Peter Singer zieht und die meisten nicht. Bernard Williams' Integritäts-Einwand sagt, der Rahmen reduziere Personen zu Lieferanten von Nutzen und löse damit auf, was ein Leben zu einem eigenen macht: Vorhaben, Bindungen, Treue zu sich selbst. Der Gerechtigkeits-Einwand stellt fest: aggregiertes Wohlergehen rechtfertigt im Prinzip die Umleitung im Trolley-Problem und Schlimmeres — den unschuldig Gehängten, der einen Aufruhr verhindert, den geopferten Spender, der fünf rettet — Ausgänge, die die meisten ungeheuerlich finden, einerlei wie die Mathematik aussieht. Der größere Teil moderner utilitaristischer Theorie sind Anbauten, die diese Einwände auffangen sollen: der Regel-Utilitarismus prüft Regeln statt einzelner Akte; Hares Zweiebenen-Theorie trennt Alltag und kritische Reflexion; prioritarianische Varianten geben den Schlechtestgestellten zusätzliches Gewicht.
Kosten-Nutzen-Analyse, wie Aufsichtsbehörden sie praktizieren, ist Utilitarismus in Arbeitskleidung: Regulierer setzen Geldwerte für gerettete statistische Leben und gewonnene qualitätsbereinigte Lebensjahre an und entscheiden nach aggregiertem Nettonutzen. Der Effektive Altruismus, die organisierteste zeitgenössische Spielart, wurde 2023 durch das Betrugsurteil gegen Sam Bankman-Fried, einen seiner prominentesten Spender, schwer beschädigt. KI-Alignment-Training — das Anpassen großer Sprachmodelle an ein Belohnungssignal aus menschlichen Präferenzen — ist im Kern präferenz-utilitaristisch, und seine Probleme (instabile Präferenzen, Belohnungsmanipulation, der Integritäts-Einwand in groß) sind heute praktische Konstruktionsfragen. Triage in der Pandemie-Versorgung, Algorithmen zur Organallokation, das moderne Tierschutzargument — alle laufen auf utilitaristischen Voraussetzungen, ob das Wort fällt oder nicht.