Zwischen 1991 und 2001 zerlegte sich die multinationale jugoslawische Föderation — sechs Republiken, zusammengehalten von Titos autoritärer Führung und einer multiethnischen kommunistischen Partei — in einer Folge von Kriegen selbst. Als Tito 1980 starb, verlor die Föderation die einzige Figur, die ihre Nationalismen austarieren konnte. Slowenien (ein kurzer Zehn-Tage-Krieg), Kroatien, Bosnien (der brutalste), Kosovo (die NATO bombardierte Serbien 78 Tage lang). Die Belagerung von Sarajevo dauerte fast vier Jahre, die längste einer Hauptstadt in der modernen Kriegsgeschichte. Etwa 140.000 Menschen starben. Das Massaker von Srebrenica im Juli 1995 — bosnisch-serbische Truppen unter Ratko Mladić ermordeten unter den Augen niederländischer UN-Blauhelme achttausend bosnisch-muslimische Männer und Jungen — war der erste Völkermord in Europa seit dem Zweiten Weltkrieg, in Echtzeit und in Farbe übertragen, und erzwang eine Auseinandersetzung damit, was die Ordnung nach dem Kalten Krieg verhindern würde und was nicht.
Der jugoslawische Zerfall war nicht unausweichlich. Er war gemacht — von Slobodan Milošević in Serbien, Franjo Tuđman in Kroatien und einer Reihe ethnonationalistischer politischer Unternehmer, die entdeckten, dass fabrizierte Ressentiments über die kroatische Ustaša, die serbischen Tschetniks, die osmanische Eroberung und die Schlacht auf dem Amselfeld (1389) Bevölkerungen mobilisieren konnten, die zuvor ein halbes Jahrhundert lang miteinander verheiratet waren und zusammengelebt hatten. Miloševićs Rede von 1989 auf dem Amselfeld, zum sechshundertsten Jahrestag der Schlacht, gilt vielen als Auftakt der Eskalation. Die Kriege brachten das moderne Vokabular der internationalen Intervention nach dem Kalten Krieg hervor: ethnische Säuberung, Schutzzonen, Flugverbotszonen, Schutzverantwortung, humanitäre Intervention. Sie brachten zudem den Internationalen Strafgerichtshof für das ehemalige Jugoslawien (ICTY) hervor, das erste internationale Kriegsverbrechertribunal seit Nürnberg; in zwanzig Jahren klagte er 161 Personen an (darunter Milošević, der vor seinem Urteil in Untersuchungshaft starb, und Mladić, 2017 wegen Völkermords verurteilt) und half festzuschreiben, dass hohe Funktionäre persönlich für angeordnete Gräueltaten verfolgt werden konnten. Die Kriege endeten durch eine Kombination aus NATO-Luftmacht (in Bosnien und Kosovo) und dem Abkommen von Dayton (1995), das die Konflikte einfror — Bosnien wurde in zwei „Entitäten“ unter internationaler Aufsicht geteilt — statt die zugrunde liegenden Streitpunkte zu lösen.
Die Balkan-Arrangements bleiben fragil. Bosnien ist ein dysfunktionaler Dreierstaat, zusammengehalten von einem internationalen Hohen Repräsentanten, der die eigenen Institutionen überstimmen kann; die Unabhängigkeit Kosovos (2008 erklärt) wird weiterhin von Serbien, Russland, China und fünf EU-Staaten nicht anerkannt; die Führung der Republika Srpska unter Milorad Dodik hat offen mit der Sezession kokettiert. Der russische Einfluss in Serbien und in der Republika Srpska hat sich seit 2014 vertieft, und der EU-Beitritt der Region stockt seit zwei Jahrzehnten. Ob sie in Nachkriegs-Erstarrung verharrt oder in neue Konflikte abrutscht, gehört zu den ungelösten Fragen europäischer Sicherheit — eine Frage, die die NATO bisher lieber verwaltet als gelöst hat.