Eine kleine mathematische Lüge über die Frequenz macht jede Tonart spielbar. Die westliche Tonleiter ist ein Kompromiss — zwölf gleichmäßig verteilte Töne pro Oktave, jeder durch das Frequenzverhältnis der zwölften Wurzel aus zwei vom nächsten getrennt — bei dem kein akustisch reines Intervall genau richtig ist, aber jedes Intervall nahe genug, um gut zu klingen. Das System, gleichstufige Stimmung, verdrängte frühere Stimmungssysteme, die in manchen Tonarten vollkommen rein klangen, dafür in anderen unbrauchbar waren. Bachs Wohltemperiertes Klavier (1722, 1742) — vierundzwanzig Präludien und Fugen, je eines in jeder Dur- und Moll-Tonart — war das Demonstrationsprojekt für ein temperiertes System, in dem alle Tonarten musikalisch nutzbar wurden.
Das akustische Problem ist geometrisch: reine musikalische Intervalle entsprechen kleinen ganzzahligen Frequenzverhältnissen (Oktave 2:1, Quinte 3:2, Quarte 4:3, große Terz 5:4). Stimmt man eine Tonart vollkommen rein, erzeugt das Modulieren in eine andere unrein klingende Intervalle (die Wolfsquinte der mittelalterlichen Musik). Ältere Stimmungssysteme — Pythagoreisch, reine Stimmung, Mitteltönige Stimmung — bewahrten Reinheit in einigen Intervallen auf Kosten anderer; Spieler mussten zwischen den Tonarten umstimmen oder hinnehmen, dass manche Tonarten schlecht klangen. Die Gleichstufige Stimmung verteilt die Abweichung gleichmäßig: jede Quinte ist eine Spur zu eng, jede Terz eine Spur zu weit, aber keine ist unerträglich, und das Ohr des Hörers richtet sich darauf ein. Die Übernahme des Systems vollzog sich schrittweise im 17. und 18. Jahrhundert, war umstritten (Werckmeisters wohltemperierte Stimmung — der Titel von Bachs Sammlung — war technisch ein leicht abweichendes Schema, das subtile Unterschiede im Tonart-Charakter bewahrte) und war im späten 19. Jahrhundert nahezu universal. Die mathematische Eleganz erschloss die modulationsreiche harmonische Sprache des späten Beethoven, Wagners, Debussys und der gesamten Jazztradition. Die meisten nicht-westlichen Musiksysteme — die indische Kunstmusik, der arabische Maqam, das indonesische Gamelan, die chinesische Pentatonik — nutzen keine gleichstufige Stimmung, und ihre Bewahrung im digitalen Zeitalter verlangt aktiven Widerstand gegen die Hegemonie der westlichen Stimmung.
Die Infrastruktur aus digitalem Sampling, MIDI und Auto-Tune der Aufnahmeindustrie hat die gleichstufige Stimmung global zementiert; Popmusik wird heute in jedem Land auf einem westlich gestimmten Zwölftonraster produziert. Die mikrotonale Bewegung (Harry Partch, Wendy Carlos, La Monte Young, moderne Just-Intonation-Enthusiasten) bleibt eine kleine, aber hartnäckige Gegenströmung, die Stimmungen jenseits der gleichstufigen zu Ausdruckszwecken nutzt, welche digitale Werkzeuge nicht ohne Weiteres erlauben. Die KI-Generierung von Musik liefert standardmäßig gleichstufige Resultate, weil die Trainingsdaten überwältigend gleichstufig sind. Der akustische Kompromiss von 1700 ist das geerbte Betriebssystem der globalen Musikökonomie von 2025.