Zwischen 1955 und 1975 entsandten die Vereinigten Staaten mehr als drei Millionen Soldatinnen und Soldaten nach Vietnam, warfen mehr Bomben über dem Land ab, als im gesamten Zweiten Weltkrieg zusammen abgeworfen wurden, versprühten zwanzig Millionen Gallonen Entlaubungsmittel über den Wäldern — und verloren den Krieg. Rund 58.000 amerikanische Soldaten starben. Die vietnamesischen Toten — Militär und Zivilbevölkerung, Norden und Süden — werden auf über zwei Millionen geschätzt. Der Krieg definierte neu, wie „Verlieren“ für eine globale Supermacht aussehen konnte und was ein Aufstand gegen eine solche erreichen kann.
Die strategische Logik, die die Vereinigten Staaten nach Vietnam mitbrachten, war eine Fortsetzung der Containment-Doktrin: den Kommunismus irgendwo aufhalten, sonst rücke er überall vor — die sogenannte Dominotheorie. Die vietnamesische kommunistische Führung unter Ho Chi Minh und seinen Nachfolgern führte einen ganz anderen Krieg — in erster Linie einen nationalen Unabhängigkeitskrieg, erst in zweiter eine marxistische Revolution. Ihre Bereitschaft, Verluste hinzunehmen, ihre Geduld für einen Abnutzungskonflikt und die Überzeugung, für das eigene Land gegen einen fremden Besatzer zu kämpfen, gaben ihnen eine Mobilisierung, der keine Menge amerikanischer Feuerkraft etwas entgegenzusetzen hatte. Die innenpolitischen Folgen in den USA waren beinahe so umwälzend wie die außenpolitischen: die Proteste gegen die Wehrpflicht, die Glaubwürdigkeitslücke, die Pentagon Papers, die schleichende Erosion des Vertrauens in den Staat, die Zurückhaltung der Nach-Vietnam-Ära, irgendwo Bodentruppen einzusetzen — all das ging aus dieser Niederlage hervor.
Jede spätere amerikanische Militärintervention ist an Vietnam gemessen worden: Irak, Afghanistan, Syrien. Die Lehre, die das amerikanische sicherheitspolitische Establishment am Ende zog, lautete: Lufthoheit und überlegene Feuerkraft erzeugen keine politischen Ergebnisse. Ob die Lehre hielt — oder bloß für eine Generation als „Aufstandsbekämpfung“ neu etikettiert wurde —, beantwortet jeder zehnjährige Rückblick anders.