Der transatlantische Sklavenhandel

Zwölfeinhalb Millionen verschleppte Menschen — die größte Zwangsmigration der Geschichte und zugleich eines der einträglichsten Geschäfte, die Europa je betrieben hat.

Der Beitrag

Zwischen etwa 1500 und 1866 wurden schätzungsweise zwölfeinhalb Millionen Afrikaner gewaltsam auf europäische und amerikanische Schiffe verladen und über den Atlantik verschleppt. Rund zwei Millionen starben auf der Mittelpassage, angekettet in Laderäumen, in denen der Platz pro Mensch in Zentimetern gemessen wurde. Die Überlebenden und ihre Nachkommen erarbeiteten einen Großteil des Reichtums, den die frühneuzeitliche Atlantikwirtschaft abwarf — die Zuckerplantagen der Karibik, die Baumwollfelder des amerikanischen Südens, die Silberminen und Zuckermühlen Brasiliens, die Handelshäuser in Liverpool, Nantes und Boston. Auf Portugal und Großbritannien allein entfiel mehr als die Hälfte des Verkehrs. Es war, an jedem Maßstab gemessen, die größte Zwangsmigration der Menschheitsgeschichte und zugleich eines der einträglichsten Handelsunternehmen, das je auf die Beine gestellt wurde.

Dieser Handel war kein Nebengeschäft der europäischen Moderne, er war tragend. Karibischer Zucker bezahlte die britische Flotte, und die Dreiecksrouten — Fertigwaren nach Afrika, Verschleppte nach Amerika, Zucker und Baumwolle zurück — hielten Häfen wie Bristol und Bordeaux zahlungsfähig. An den Sklavenladungen entwickelte sich bei Lloyd's die moderne Seeversicherung, und das Kapital, das in Manchester und Glasgow die ersten Industriemaschinen finanzierte, stammte zum Teil aus den Gewinnen der Plantagenwirtschaft. Die Nachfrage holte sich nicht einfach Menschen aus einem Kontinent, der stillhielt: Sie veränderte Westafrika von innen, rüstete Küstenreiche wie Dahomey und Asante mit europäischen Musketen aus und zog sie in Kriege, deren Hauptertrag verkäufliche Gefangene waren, während der Kreislauf aus Waffen und Verschleppten das Hinterland leerte. Geschrieben wurde das geistige Programm der europäischen Aufklärung — allgemeine Vernunft, die Rechte des Menschen — von Leuten, die Anteile an Sklavenschiffen hielten; John Locke selbst hatte Geld in der Royal African Company liegen. Dass der Handel im neunzehnten Jahrhundert endlich abgeschafft wurde, verdankte sich sowohl einem Abolitionismus von bis dahin unbekanntem Ausmaß — Quäker, Befreite wie Olaudah Equiano, Massenpetitionen, das britische Verbot von 1807 und das Anti-Sklaverei-Geschwader der Royal Navy — als auch der Rechnung der Industriellen, dass Lohnarbeit billiger komme. Als wichtigstes Erbe blieb die afrikanische Diaspora Amerikas: eine Bevölkerung, die die Vereinten Nationen während ihrer Internationalen Dekade für Menschen afrikanischer Abstammung 2015–24 auf rund zweihundert Millionen schätzten und deren Vorfahren nicht aus freien Stücken dort waren und deren Gegenwart jeden Bereich der Kultur, Politik und Wirtschaft der Neuen Welt geformt hat, vom brasilianischen Katholizismus bis zur amerikanischen Musik.

Warum jetztJede amerikanische Debatte über Rassismus, jeder Streit über Reparationen, jedes Muster städtischer Segregation, jede Schieflage bei Vermögen und Inhaftierungsquoten steht auf dem, was dieser Handel demografisch und rechtlich hinterlassen hat. Das 1619 Project von 2019 und der Streit darum, der Sturz von Sklavenhändlerdenkmälern 2020, Klagen gegen Firmen, deren Vermögen sich bis auf ihn zurückführen lässt — Auseinandersetzungen um eine Rechnung, die nie beglichen wurde. Abgeschlossen ist dieses Kapitel nicht.