Das Erhabene

Das Schöne ist klein, glatt, zart; es weckt Liebe und Vergnügen. Das Erhabene ist weit, schroff, dunkel und mächtig; es weckt Staunen, Furcht aus sicherer Entfernung und die Ehrfurcht dessen, der am eigenen Maßstab schrumpft — vor dem Gewitter hinterm schützenden Fenster, dem Alpengipfel, dem überwältigenden Innenraum einer Kathedrale. In diese zwei Kategorien zerlegte der aus Irland stammende Staatsmann Edmund Burke 1757 die ästhetische Erfahrung, in A Philosophical Enquiry into the Origin of Our Ideas of the Sublime and Beautiful. Dreiunddreißig Jahre später gab Immanuel Kant der Sache in der Kritik der Urteilskraft (1790) die strengere Form und unterschied das Mathematisch-Erhabene — eine Größe, die unser Fassungsvermögen übersteigt — vom Dynamisch-Erhabenen, einer Macht, die unser Widerstandsvermögen übersteigt. Das Erhabene, der ältere und gefährlichere Zwilling des Schönen, wurde zum prägenden ästhetischen Begriff der Romantik.

Burke trieb empirische Psychologie: Er suchte die Bedingungen, unter denen das Erhabene sich einstellt. Schrecken auf Distanz — wirkliche Gefahr zerstört die Empfindung, betrachtete ruft sie hervor —, dazu Verhüllung, Macht, Weite in Raum, Zeit oder Intensität, und jene Dunkelheit und Einsamkeit, in der der Geist beim Überwältigenden verweilen kann. Seine Liste erhabener Gegenstände führte vom Ozean über weite Ebenen und das Hochgebirge bis zur King-James-Bibel, deren Sprache er für erhaben ohnegleichen hielt. Kant drehte die Sache in der Kritik der Urteilskraft um: Das Erhabene ist keine Eigenschaft der Dinge, sondern eine Antwort des Geistes auf Dinge, die seine Vermögen übersteigen. Mathematisch erhaben ist, was zu groß ist, um in einer einzigen Anschauung gefasst zu werden — der Sternenhimmel, die geologische Tiefenzeit des Grand Canyon; dynamisch erhaben, was physisch überwältigt, aber aus sicherer Lage betrachtet wird — das Gewitter aus dem Schutz, der Vulkan aus der Ferne. Am Ende steht für Kant beide Male ein positives Gefühl: Im Moment des Überwältigtwerdens erkennt der Geist seine eigenen übersinnlichen Kräfte. Die Romantik setzte diese Begriffe unmittelbar ein. Caspar David Friedrichs Wanderer über dem Nebelmeer (1818) wurde zum kanonischen Bild — eine einzelne Gestalt, mit dem Rücken zum Betrachter, versunken in eine überwältigende Bergweite. J.M.W. Turner näherte sich dem Erhabenen in seinen späten Bildern über die Auflösung ins Atmosphärische; die Hudson River School um Thomas Cole, Frederic Church und Albert Bierstadt holte das Erhabene der Wildnis in die amerikanische Landschaftsmalerei; Beethoven erzeugte in seinen späten Sinfonien musikalische Erhabenheit durch schiere Größe und den gezielten Bruch formaler Erwartung; Wordsworth gab ihm im Prelude dichterische Gestalt, Shelley in Mont Blanc. Schopenhauer (1819) deutete das Erhabene als vorübergehendes Erkennen des metaphysischen Willens; David Nyes American Technological Sublime (1994) weitete die Kategorie auf Brücken, Staudämme, Raketen und die Atombombe aus. Die Kategorie übersteht alle üblichen Einwände, weil das, was sie benennt — überwältigende Erfahrung, die nicht schön ist —, immer wieder auftritt.