In der Nacht des 7. Januar 1610 richtete Galileo Galilei ein frisch verbessertes Linsenfernrohr auf Jupiter und sah neben ihm drei kleine helle Punkte in einer Reihe. In den folgenden Nächten wanderten sie. Es waren Monde — Welten, die eine andere Welt umkreisen —, und ihre bloße Existenz war eine direkte empirische Widerlegung des geozentrischen Modells. Dasselbe Jahr brachte die Phasen der Venus, die raue Oberfläche des Mondes, die Ringe des Saturn (die Galileo nicht auflösen konnte und als „Henkel“ beschrieb) sowie die Auflösung der Milchstraße in Einzelsterne. Zusammen beendeten diese Beobachtungen den aristotelisch-ptolemäischen Kosmos. Das Sonnensystem, wie wir es heute verstehen — die Sonne im Zentrum, die Planeten in verschachtelten Bahnen, eine Population von Zwergplaneten und Kleinkörpern in klar abgegrenzten Zonen —, ging aus einem einzigen langen Jahrhundert hervor: Kopernikus' heliozentrischer Entwurf von 1543, Keplers Gesetze zwischen 1609 und 1619, Galileos Beobachtungen von 1610, und Newtons Principia von 1687, die endlich erklärten, warum die Bahnen die Form haben, die sie haben.
Das Entscheidende am modernen Katalog ist, dass er sortiert ist. Vier kleine Gesteinswelten innerhalb von rund 1,5 AE; ein Asteroidengürtel; zwei Gasriesen (Jupiter, Saturn) und zwei Eisriesen (Uranus, Neptun) weiter draußen; danach ein Hof aus Zwergplaneten und eisigen Kleinkörpern im Kuipergürtel und darüber hinaus. Diese Ordnung ist kein Zufall. Sie ist der Fingerabdruck der Schneelinie in der protoplanetaren Scheibe, aus der das System hervorging — jener Radius, jenseits dessen Wasser und andere flüchtige Stoffe als festes Eis ausfrieren konnten und damit ein paar Prozent mehr feste Masse lieferten, an der Planetenkerne wachsen konnten — schnell genug, um Gas einzufangen, bevor die Scheibe sich auflöste. Innerhalb der Linie verklumpten nur refraktäre Minerale, weshalb die inneren Planeten klein und steinig blieben.
Das Folgenreichste, was uns das System mitteilt, ist: weitgehend ähnliche Ausgangsbedingungen können radikal verschiedene Welten hervorbringen. Drei Gesteinswelten bei 0,72, 1,00 und 1,52 AE — Venus, Erde, Mars — sind in einen Treibhaus-Backofen, in eine gemäßigte Wasserwelt und in ein gefrorenes Beinahe-Vakuum auseinandergelaufen. Dieser Vergleich ist die Grundlage der vergleichenden Planetologie und der empirische Anker der heutigen Klimasorge. Jenseits des inneren Systems beherbergen die Eismonde von Jupiter und Saturn — Europa, Enceladus, Titan — unter ihrer Oberfläche flüssiges Wasser und aktive organische Chemie; deshalb sind sie heute die zugänglichsten Orte für die Suche nach Leben, das nicht auf der Erde angefangen hat. Jede Theorie der Planetenwissenschaft wurde zuerst an diesen Körpern geschärft; der Katalog von mehr als 5.500 Exoplaneten begegnet dieser Intuition mittlerweile mit fast ebenso vielen Überraschungen wie Bestätigungen — Hot Jupiters, Sub-Neptune, Bahnarchitekturen ohne Entsprechung im Sonnensystem.
Mars Sample Return ist die mit Abstand am meisten erwartete Planetenmission des Jahrzehnts. Perseverance legt seit der Landung 2021 Röhrchen mit Marsgestein und -atmosphäre an Depots ab; die gemeinsame Abholmission von NASA und ESA wurde unter Kostendruck mehrfach umgeplant, mit Rückkehr nun für Anfang bis Mitte der 2030er. Die Proben werden das erste Material sein, das seit Apollo von einer planetaren Oberfläche heimkommt — und Apollo brachte den Mond zurück, keinen Planeten. Erwartet wird, dass sie klären, ob die Karbonate, die der Rover gefunden hat, organische Signaturen präbiotischer oder biotischer Aktivität tragen. Das System, das mit Galileos Fernrohr von 1610 begann, ist immer noch in der ersten Phase seiner direkten Erkundung.