Die Aussterberaten liegen heute beim 100- bis 1.000-Fachen der geologischen Hintergrundsausterberate von rund einer Art pro Million pro Jahr, und der Verursacher ist der Mensch. Die Deutung — wir stünden am Anfang eines sechsten Massenaussterbens — taufte das gleichnamige Buch von Richard Leakey und Roger Lewin (The Sixth Extinction, 1995) und machte Elizabeth Kolbert mit ihrem Buch von 2014 (Pulitzer 2015) kanonisch. Das Argument ist auffällig genug, dass es in alle Richtungen durchgespielt wurde, und die Datenlage uneben genug, dass die sorgfältigen Fassungen merklich zurückhaltender sind als die populären. Was eine vorsichtige Lektüre übersteht, ist ein Trend, noch kein Endpunkt — und die politische Frage des nächsten Jahrhunderts lautet, ob sich dieser Trend ablenken lässt, bevor er sein Ziel erreicht.
E. O. Wilsons HIPPO-Eselsbrücke benennt die Treiber grob nach Bedeutung: Habitat-Verlust (die dominante Ursache — Ausweitung der Landwirtschaft, Urbanisierung, Bergbau), Invasive Arten, Verschmutzung, (menschliche) Population und Übernutzung (Fischerei, Jagd). Der Klimawandel tritt heute als rasch aufsteigender sechster Treiber dazu. Den Löwenanteil heutiger Aussterben trägt der Habitatverlust: die Ausweitung der Landwirtschaft hat seit 1700 etwa ein Drittel der Wälder gerodet, und tropische Hotspots haben das Gros ihrer ursprünglichen Primärvegetation verloren. Das IPBES Global Assessment (2019) schätzt, dass bis zu 1 Mio. Arten in den kommenden Jahrzehnten vom Aussterben bedroht sind — mehr als zu jedem Zeitpunkt der Menschheitsgeschichte. Der vom WWF geführte Living Planet Index nennt einen mittleren Rückgang der überwachten Wirbeltierpopulationen um 69 % zwischen 1970 und 2018 — eine vielzitierte, aber methodisch umstrittene Zahl, denn sie verfolgt Bestandsgrößen statt Aussterbeereignisse, und die Auswahl der überwachten Populationen bringt Selektionseffekte mit sich.
Drei Vorbehalte überstehen die kritische Prüfung. Erstens: die meisten Arten sind nicht formal beschrieben, gemessene Aussterberaten betreffen also zwangsläufig charismatische Teilmengen — Wirbeltiere, Pflanzen, Schmetterlinge —, und bezöge man Mikroben und nicht erfasste Wirbellose ein, könnte die Rate deutlich höher oder tiefer liegen. Zweitens: Massenaussterben sind hergebracht geologisch definiert, als stratigraphisches Intervall; der heutige Biodiversitätsverlust steht nach diesem Maßstab in einem sehr frühen Stadium und ließe sich im Prinzip umkehren, ehe er Massenaussterben-Größenordnung erreicht. Drittens: der Artbegriff selbst ist auf molekularer Ebene umstritten, und was als Art gilt, hängt von der Definition ab. Was alle drei Vorbehalte übersteht, ist der Trend: die heutigen Raten von Habitatverlust, Arealschwund und Populationszusammenbruch würden, blieben sie unverändert, in wenigen Jahrhunderten ein Ereignis von Massenaussterben-Größenordnung erzeugen — tausendmal schneller als jede der „Big Five“. Das Sechste Aussterben ist damit eine Prognose, deren Eintreffen am nächsten Jahrhundert von Landnutzungs-, Fischerei- und Klimapolitik hängt.
Schutzgebiete decken heute rund 17 % der Landfläche und 8 % der Ozeane; das im Dezember 2022 in Montreal auf der COP15 vereinbarte 30×30-Rahmenwerk verpflichtet auf 30 % bis 2030, die Umsetzung läuft ungleichmäßig. Gezielte Wiederansiedlungen funktionieren bei charismatischen Wirbeltieren mit tiefer institutioneller Rückendeckung — der Kalifornische Kondor kam von 27 Vögeln 1987 auf heute über 500, der Iberische Luchs von ~100 im Jahr 2002 auf mehr als 1.000 im Jahr 2023, der Amerikanische Bison vom Rand des Aussterbens um 1900 zurück auf eine halbe Million Tiere. Korallenriffe, Insektenpopulationen und boreale Wälder sind die Systeme, in denen der Trend am beunruhigendsten und die Eingriffe am schwächsten sind. Ob die Antwort am Ende lautet nein, der Trend wurde abgelenkt oder ja, das war das sechste, ist die Frage, deren Klärung die Disziplin im Lauf des nächsten Jahrhunderts erwartet.