Die ‚Seidenstraße' ist eine Prägung des 19. Jahrhunderts — der Geograf Ferdinand von Richthofen führte sie 1877 ein —, keine antike. Es gab keine einzelne Straße, und Seide war nur eines von vielen Gütern, die auf ihr unterwegs waren. Der Begriff bezeichnet das Geflecht von Überlandhandelswegen, das von etwa dem 2. Jahrhundert v. Chr., als der Han-Gesandte Zhang Qian den Kontakt nach Westen öffnete, bis zum 15. n. Chr., als die Seewege die Karawanen überflüssig machten, China, Zentralasien, Persien, Indien und das Mittelmeer verband. Chinesische Seide erreichte römische Senatoren — das Reich sorgte sich um das nach Osten abfließende Edelmetall, mit dem sie bezahlt wurde. Römisches Glas erreichte Han-Kaiser. Der Buddhismus wanderte über dasselbe Netz von Indien nach China.
Die Seidenstraße ist der Prototyp einer bestimmten Art weiträumiger Wirtschaftsgeographie: eine Kette von Zwischenhändlern, von denen jeder ein Teilstück bediente, ohne dass ein einzelner Kaufmann die gesamte Strecke zurücklegte. Sogdische Händler, von Samarkand und Buchara aus operierend, beherrschten den zentralasiatischen Abschnitt über Jahrhunderte — ihre Sprache wurde zur Verkehrssprache des Handels, und ihre Briefe sind in den Wachtürmen von Dunhuang erhalten; persische und arabische Kaufleute betrieben die westlichen Teilstrecken; chinesische Beamte regulierten den östlichen Endpunkt in Chang'an. Die Straße bewegte Waren, folgenschwerer aber bewegte sie Ideen: Papierherstellung (der Überlieferung nach nach der Schlacht von Talas 751 nach Westen getragen), Buchdruck, Schwarzpulver und der magnetische Kompass — die Techniken, denen Francis Bacon später zuschrieb, die moderne Welt geschaffen zu haben — gelangten allesamt über die Seidenstraße nach Europa, meist sechs bis zwölf Jahrhunderte nach ihrem chinesischen Ursprung. Auch Krankheiten reisten so. Der Schwarze Tod kam höchstwahrscheinlich auf denselben Routen nach Westen, die zuvor die Seide getragen hatten, erreichte 1347 die genuesische Kolonie Caffa und tötete binnen fünf Jahren etwa ein Drittel Europas. Die Straße bewegte zudem Religionen: den Buddhismus von Indien nach China und Japan, den Manichäismus, das nestorianische Christentum und schließlich den Islam, der dem Handel folgte, bis die Oasenstädte Zentralasiens überwiegend muslimisch waren. Die Karawanen bewegten nie viel Tonnage — Kamele, keine Containerschiffe —, sodass hochwertige, wenig sperrige Güter und vor allem das, was mit den Menschen kostenlos mitreist, am meisten zählten. Der Verkehr schwoll an, sobald eine einzige Macht — das Tang-China, dann die mongolische Pax Mongolica des 13. und 14. Jahrhunderts — die ganze Strecke zugleich sicherte, und brach zusammen, wenn sie zersplitterte.
Chinas heutige Belt and Road Initiative, 2013 von Xi Jinping ausgerufen, beruft sich ausdrücklich auf die Seidenstraße als imaginären Vorfahren — ein billionenschweres Infrastrukturprogramm aus Häfen, Bahnstrecken und Pipelines, das das eurasische Handelsnetz unter modernen Bedingungen wiedererrichten und ausweiten soll, mit Peking statt sogdischer Mittelsmänner im Zentrum. Ob es gelingt, sich in eine Schuldenfalle überdehnt oder sich zu etwas anderem wandelt, wird zu den größten geopolitischen Projekten des 21. Jahrhunderts gehören.