Plutarch, der im ersten Jahrhundert n. Chr. schreibt, berichtet, dass die Athener das Schiff bewahrt hätten, in dem Theseus aus Kreta zurückgekehrt war, und jede Planke ersetzten, sobald sie morsch wurde. Schließlich war jede Planke ersetzt. War es noch dasselbe Schiff? Hobbes stellte die schwerere Variante: stell dir vor, die ursprünglichen Planken wären, sobald verworfen, gesammelt und zu einem Schiff zusammengesetzt worden. Jetzt gibt es zwei Kandidaten. Welcher ist das Schiff des Theseus? Das Rätsel ist zweitausend Jahre alt, hat viele vorgeschlagene Lösungen — und weigert sich, sich aufzulösen.
Das Schiff des Theseus ist der kanonische Fall für Probleme der Identität in der Zeit. Die naheliegenden Kriterien — materielle Kontinuität, Form-Kontinuität, kausale/historische Kontinuität — geben unterschiedliche Antworten, je nachdem, welches du gewichtest, und fast alle Kandidatenkriterien lassen sich in irgendeinem Szenario gegeneinander bringen. Lockes psychologische Kontinuitätstheorie der personalen Identität (du bist dieselbe Person, solange Erinnerung und Persönlichkeit fortbestehen) und Parfits reduktionistische Sicht (personale Identität ist weniger wichtig, als wir glauben; was zählt, sind die zugrunde liegenden physischen und psychologischen Verbindungen) übertragen das Schiffsproblem auf Personen. Moderne Varianten sind überall: Bin ich dieselbe Person wie meine Version vor zehn Jahren — fast jede Zelle ist ersetzt, die meisten Überzeugungen haben sich verschoben? Ist das transplantierte Gehirn der Patient? Ist eine teleportierte Person das Original oder eine Kopie? Ist ein schrittweise digitalisierter Geist derselbe Geist? Ist Apple dieselbe Firma wie 1976, obwohl keiner der Gründer und keines der ursprünglichen Produkte geblieben ist? Ist eine Theorie nach kuhnschen Paradigmenwechseln noch dieselbe Theorie? Das Schiff ist nicht nur ein Gedankenexperiment; Identität in der Zeit ist das zugrunde liegende Problem der Personalität, der organisationalen Kontinuität, der rechtlichen Haftung, der Nachfolge geistigen Eigentums, der biographischen Erzählung — und eines nicht geringen Teils der Metaphysik.
Mind-Uploading, Teleportations-Gedankenexperimente in der Physik, neuronale Prothesen, die Gentherapie, die das Genom des Patienten verändert, organisationale Nachfolgen in Unternehmen und Regierungen — alle operieren im Theseus-Gebiet. Die Bioethik der personalen Identität des einundzwanzigsten Jahrhunderts (wann wird der Patient zu einer anderen Person? An welchem Punkt durchbricht kognitive Verstärkung die Kontinuität?) ist ein lebendiges Teilgebiet. Das alte Rätsel hat ingenieurtechnische Relevanz gewonnen.