Die Zweite Industrielle Revolution

Stahl, Elektrizität, Chemie: In der Generation vor 1914 wurde die materielle Welt eingerichtet, in der das zwanzigste Jahrhundert dann tatsächlich gewohnt hat.

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Zwischen etwa 1870 und 1914 veränderte sich das Gefüge des Alltags in den Industrieländern in einer einzigen Generation stärker als zuvor in einem ganzen Jahrtausend. Elektrisches Licht. Telefon. Automobil. Flugzeug. Rundfunk. Kältetechnik. Erdöl. Synthetische Chemie. Wolkenkratzer in Stahlskelettbauweise. U-Bahnen. Kino. Wer 1870 geboren wurde, wuchs bei Kerzenlicht in einer Welt der Pferdefuhrwerke auf; in mittleren Jahren konnte derselbe Mensch mit dem Aufzug fahren, ein Ferngespräch anmelden und einem Laufbild zusehen. Der Ersten Industriellen Revolution gehörten Eisen, Dampf und Baumwolle, der Zweiten Stahl, Elektrizität und Chemie — und sie brachte die materiellen Verhältnisse der Moderne in einer Gestalt hervor, die wir wiedererkennen: die Welt, in der das zwanzigste Jahrhundert dann wirklich gelebt hat.

Mehreres unterschied sie von der ersten. Sie stützte sich auf Wissenschaft: Edisons Labor in Menlo Park war die erste Einrichtung, die gegründet wurde, um nach Plan zu erfinden; die Chemiker von Bayer und BASF synthetisierten Farbstoffe und, mit dem Ammoniak von Haber und Bosch, den Dünger, der später die halbe Welt ernähren sollte; Bell unterhielt eine eigene Forschungsabteilung; die deutsche Forschungsuniversität speiste die Industrie über eine geregelte Ausbildung. Der Rohstoff, der alles trug, war billiger Stahl — Bessemers Konverter von 1856 und der Siemens-Martin-Ofen drückten den Preis um eine Größenordnung, und Schienen, Schiffe, Maschinen und Hochhausskelette folgten. Die Elektrizität, über die konkurrierenden Gleich- und Wechselstromnetze Edisons und Teslas verteilt, leistete für die Energie, was die Eisenbahn für die Güter geleistet hatte. Die Spitze wanderte: Sie lag nun bei Amerikanern und Deutschen, und beide verdrängten Großbritannien, dessen Vorsprung aus der ersten Revolution sich in einen veralteten Maschinenpark verwandelt hatte. Es entstanden Massenkonsumgüter — Fahrrad, Fotoapparat, Nähmaschine, Konserven und verpackte Lebensmittel — und mit ihnen Reklame und Warenhaus, um sie abzusetzen. Es entstand der moderne Großkonzern: vertikal integriert, von Fachleuten geführt, multinational und so groß, dass er die Managerrevolution der angestellten Direktoren erforderte — und die moderne Börse, die ihn finanzierte. Produktivität und Realeinkommen stiegen in Teilen des Nordatlantiks deutlich schneller als in vielen kolonisierten Regionen. Zeitpunkt und Ausmaß der Divergenz ändern sich jedoch je nach Ort und Messmethode. Für Indien müssen Kolonialherrschaft, Steuern, Handelspolitik, industrielle Konkurrenz und bereits ältere regionale Unterschiede gemeinsam untersucht werden. Diese Große Divergenz öffnete sich in einem einzigen Jahrhundert und schrieb ein Gefälle zwischen reichen Industriekernen und armen Rohstoffperipherien fest, das die Weltwirtschaft noch heute gliedert.

Warum jetztWir stecken wohl mitten in der Vierten Industriellen Revolution — digitale Rechentechnik, KI, Biotechnologie, Automatisierung. Das historische Muster ist lehrreich: Jede dieser Revolutionen hat gewaltige Zuwächse insgesamt und gewaltige Verwerfungen in der Verteilung hervorgebracht, und die politischen Antworten — Sozialstaat, Arbeitsrecht, Kartellrecht, öffentliche Bildung — brauchen Jahrzehnte, bis sie die Technik einholen. Die Trustzerschlagung der 1900er Jahre antwortete auf die Kartelle der 1880er Jahre, eine Generation zu spät. Die Debatten der 2020er Jahre über Verdrängung durch KI, Plattformmonopole und Prekarisierung sind die Aufholphase dieser Revolution — und die Verzögerung legt nahe, dass die Einrichtungen, die sie bändigen werden, bei ihrem Beginn noch nicht erfunden waren.