Zwischen rund 1870 und 1914 veränderte sich die Textur des Alltags in den Industrieländern in einer einzigen Generation stärker als in jedem vorherigen Jahrtausend. Elektrisches Licht. Telefone. Automobile. Flugzeuge. Radio. Kühltechnik. Erdöl. Synthetische Chemie. Wolkenkratzer in Stahlskelettbauweise. U-Bahn-Systeme. Kino. Ein 1870 geborenes Kind wuchs bei Kerzenlicht in einer von Pferden bewegten Welt auf; dieselbe Person konnte in mittleren Jahren mit dem Aufzug fahren, ein Ferngespräch führen und Laufbilder sehen. Bei der Ersten Industriellen Revolution ging es um Eisen, Dampf und Baumwolle; bei der Zweiten um Stahl, Elektrizität und Chemie — und sie schuf die materielle Welt der Moderne in einer Form, die wir bis heute wiedererkennen — die Welt, in der das zwanzigste Jahrhundert tatsächlich leben sollte.
Die Zweite Industrielle Revolution hatte mehrere prägende Züge. Sie war wissenschaftsgetrieben, wie es die Erste nicht gewesen war — Edisons Labor in Menlo Park, die erste Einrichtung, die gebaut wurde, um nach Plan zu erfinden; die Chemiker von Bayer und BASF, die Farbstoffe synthetisierten und mit dem Ammoniak von Haber und Bosch den Dünger, der später die halbe Welt ernähren sollte; Bells Forschungsabteilung; die deutsche Forschungsuniversität, die die Industrie über formale Ausbildung versorgte. Der entscheidende Rohstoff war billiger Stahl: Bessemers Konverter (1856) und der Siemens-Martin-Ofen senkten seinen Preis um eine Größenordnung, und Schienen, Schiffe, Maschinen und Hochhausgerüste folgten. Die Elektrizität, verteilt über die rivalisierenden Gleich- und Wechselstromnetze Edisons und Teslas, leistete für die Energie, was die Eisenbahn für die Güter geleistet hatte. Die Spitze verschob sich: Sie war amerikanisch und deutsch, und beide lösten Großbritannien ab, dessen Vorsprung aus der ersten Revolution zum Handicap veralteter Anlagen wurde. Sie brachte Massenkonsumgüter hervor (das Fahrrad, die Kamera, die Nähmaschine, die verpackte Konserve) und den Werbe- und Warenhausvertrieb, um sie abzusetzen. Sie schuf den modernen Großkonzern — vertikal integriert, professionell geführt, multinational und so groß, dass er die Revolution des Managements angestellter Direktoren verlangte — und die moderne Börse, um ihn zu finanzieren. Und sie erzeugte globale Ungleichheit in neuem Maßstab: 1900 lagen die Reallöhne in Großbritannien um ein Mehrfaches über denen in Indien, wo der Abstand 1700 noch weit geringer gewesen war — die Große Divergenz, die sich binnen eines Jahrhunderts auftat und eine Hierarchie aus reichen Industriekernen und armen Rohstoffperipherien festschrieb, die die Weltwirtschaft bis heute gliedert.
Wir stecken wohl mitten in der Vierten Industriellen Revolution — digitale Datenverarbeitung, KI, Biotechnologie, Automatisierung. Das historische Muster ist aufschlussreich: Jede Revolution hat sowohl gewaltige aggregierte Gewinne als auch gewaltige Verteilungsverwerfungen hervorgebracht, und die politischen Antworten (Sozialstaat, Arbeitsrechte, Kartellrecht, öffentliche Bildung) brauchen Jahrzehnte, bis sie die Technik einholen. Die Kartellzerschlagung der 1900er Jahre beantwortete die Trusts der 1880er eine Generation zu spät. Die heutigen Debatten über Verdrängung durch KI, Plattformmonopole und ökonomische Prekarität sind die Aufholphase dieser Revolution — und die Verzögerung legt nahe, dass die Institutionen, die sie bändigen werden, noch gar nicht erfunden sind.