Im November 1884 versammelten sich vierzehn Staaten (darunter die Vereinigten Staaten und das Osmanische Reich, die übrigen europäisch) zur Kongokonferenz, die Bismarck in seiner eigenen Reichskanzlei leitete. In den folgenden drei Monaten einigten sie sich, ohne dass ein einziger Afrikaner anwesend war, auf die Regeln, nach denen sie den Kontinent unter sich aufteilen wollten — allen voran auf den Grundsatz der effektiven Besetzung, der belohnte, wer am schnellsten Beamte und Flaggen setzen konnte. Binnen zwanzig Jahren war jedes afrikanische Gemeinwesen außer Äthiopien und Liberia europäische Kolonie. Die Grenzen des Kontinents, von Unterhändlern über unvollständige Karten in mitteleuropäischen Hotelzimmern gezogen, sind — mit sehr wenigen Ausnahmen — die Grenzen, mit denen Afrika heute lebt.
Die Beweggründe bildeten ein verworrenes Bündel: Prestigewettbewerb zwischen den europäischen Mächten im Gefolge der deutschen und italienischen Einigung; das Maxim-Maschinengewehr und Chinin, die Eroberungen zu geringen Kosten ermöglichten; ökonomischer Hunger nach Kautschuk, Kupfer, Gold, Elfenbein und Palmöl; und eine selbstgefällige Ideologie der „Zivilisierungsmission“, mit der die Europäer ihr Vorhaben sich selbst gegenüber als wohltätig deuten konnten. Der Auslöser war König Leopold II. von Belgien, dessen privater Vorstoß ins Kongobecken Frankreich und Portugal in konkurrierende Ansprüche trieb und Bismarck zwang, die Konferenz einzuberufen, um den Wettlauf zu ordnen. In Wirklichkeit war das Ganze auf Ausbeutung angelegt und vielfach genozidal — allein der privat besessene Kongo-Freistaat Leopolds tötete durch erzwungene Kautschukquoten, Geiselnahme, Verstümmelung und Hungersnot vielleicht zehn Millionen Menschen, bis der Skandal Belgien 1908 zwang, ihn dem eigenen König abzunehmen. Bestehende afrikanische Staaten, Königreiche, Handelsnetze und ethnolinguistische Grenzen wurden durch Linien auf einer Karte überschrieben, gezogen nach Breitengrad und Fluss statt danach, wer wo lebte. Ethnien, die jahrhundertelang zusammengelebt hatten, wurden in verschiedene Kolonien zerschnitten; Gruppen, die einander rivalisierend gegenübergestanden hatten, wurden in einer Kolonie zusammengelegt — die Hutu und Tutsi Ruandas, die rund 250 Völker, die man zu Nigeria zusammenfasste, die auf fünf Hoheitsgebiete verteilten Somali. Die Eroberung verlief selten widerstandslos: der Maji-Maji-Aufstand in Deutsch-Ostafrika und der lange Krieg gegen Herero und Nama — der im ersten Völkermord des zwanzigsten Jahrhunderts endete — zeigen den Preis. Als in den 1960er Jahren die Unabhängigkeit kam, erbten die neuen Staaten diese Grenzen — und die in sie eingeschriebenen Konflikte —, und die Organisation für Afrikanische Einheit beschloss 1964, sie einzufrieren, statt einen Kontinent voller Streitfälle neu aufzureißen.
Fast jede gegenwärtige politische Pathologie Afrikas, die in westlichen Medien verhandelt wird — Bürgerkrieg, ethnischer Konflikt, fragile Staaten, schwache Institutionen —, hat eine Genealogie, die über die Kongokonferenz läuft. Der Völkermord in Ruanda, der nigerianische Bürgerkrieg, die langen Qualen des Sudan und des Kongo sitzen alle auf diesen ererbten Bruchlinien. Der Kontinent zahlt noch immer die Rechnung für neunzig Tage Verhandlung im Jahr 1884.