Am 24. Februar 2022 überschritten russische Panzerkolonnen aus drei Richtungen die ukrainischen Grenzen — von Belarus auf Kyjiw, aus dem Donbas und von der Krim — mit der offenkundigen Absicht, die Hauptstadt binnen Tagen einzunehmen und die Regierung auszutauschen. Die Kolonne, die nördlich von Kyjiw steckenblieb, wurde zum ersten Bild des Krieges. Sie nahmen Kyjiw nicht ein. Vier Jahre später mahlt der Krieg weiter; Russland hat vier ukrainische Provinzen — Donezk, Luhansk, Saporischschja, Cherson — förmlich annektiert und besetzt sie zum Teil, zusätzlich zur Krim; vielleicht eine Million Menschen sind auf beiden Seiten tot oder verwundet; ein Land von vierzig Millionen ist zur am schwersten bewaffneten Gesellschaft Europas geworden; und die europäische Sicherheitsarchitektur nach dem Kalten Krieg hat faktisch aufgehört zu existieren.
Die tieferen Ursachen reichen bis 1991 zurück und zu der ungeklärten Frage, wo Russland endet. Putin sah in der NATO-Osterweiterung und der westlichen Drift der Ukraine nach der Maidan-Revolution 2014 eine strategische Einkreisung, die rückgängig zu machen sei — und der Westen sah in dieser Lesart einen Vorwand zur Wiederherstellung des Imperiums. Beide Seiten hatten in Teilen recht. Die Annexion der Krim 2014 und der verdeckte Krieg im Donbas waren die Generalprobe; die laue westliche Reaktion — begrenzte Sanktionen, die nur halb eingehaltenen Minsker Abkommen — bestärkte Putin in der Annahme, ein großangelegter Überfall werde geduldet. Im Westen irrte er sich, der Sanktionen und Waffenlieferungen in einem Ausmaß zusammenbrachte, mit dem Moskau nicht gerechnet hatte; in der Ukraine noch stärker, denn deren Armee und Gesellschaft wehrten sich mit einer Intensität, die jeden Beobachter überraschte, sie selbst eingeschlossen, brachen den Vorstoß auf Kyjiw und machten aus einer geplanten Drei-Tage-Operation einen zähen Abnutzungskrieg entlang einer hunderte Kilometer langen Front aus Schützengräben. Es ist der größte Landkrieg in Europa seit 1945, und seine Erschütterungen liefen nach außen durch die globalen Märkte für Energie und Nahrung — der Wegfall des billigen russischen Gases zog der deutschen Energiewirtschaft den Boden weg, und die Blockade des ukrainischen Getreides trieb in importabhängigen Staaten den Hunger voran. Der Krieg hat Europa remilitarisiert und in Deutschland die Zeitenwende ausgelöst, Finnland und Schweden in die NATO geschoben — das Gegenteil von Putins Ziel — und jedem autoritären Staat vor Augen geführt, dass der Westen bereit ist, einen langen Krieg zu finanzieren, aber nicht, einen zu führen.
Wie dieser Krieg endet — durch ausgehandeltes Einfrieren, durch ukrainischen Sieg, durch russischen Zusammenbruch, durch erschöpftes Patt — wird die Bedingungen europäischer Sicherheit für das nächste halbe Jahrhundert setzen. Entlang der verschanzten Front hat keine Seite die Masse für einen sauberen Durchbruch, und der Drohnenkrieg hat das taktische Handbuch neu geschrieben; die Wehrpflicht kehrt zurück und die Verteidigungsetats steigen von Warschau bis Berlin. Die Erschütterungen bei Energie und Nahrung, die 2022 ausstrahlten, formten Haushalte und Politik weit über das Schlachtfeld hinaus um. Und der Ausgang wird in Peking, in Teheran und in Pjöngjang genau gelesen werden, als Fallstudie zu Kosten und Nutzen revisionistischer Kriegführung — am schärfsten mit Blick auf Taiwan.