Von 27 v. Chr., als Octavian den Namen Augustus annahm, bis 180 n. Chr., als Mark Aurel an der Donaugrenze starb — zwei Jahrhunderte lang — verwaltete das Römische Reich das gesamte Mittelmeerbecken, das halbe Europa und weite Teile des Nahen Ostens als einen einzigen, im Inneren friedlichen, politisch stabilen Staat. Ein Kaufmann konnte vom Hadrianswall bis zum Euphrat reisen, dabei nur Latein und Griechisch sprechen, in einer einzigen Silberwährung zahlen, nach einem Rechtskörper beurteilt, auf steingepflasterten Straßen, die das Heer offen hielt. Vielleicht sechzig Millionen Menschen lebten innerhalb der Grenze, die größte je unter einer Verwaltung gehaltene Bevölkerung bis dahin. Kein späteres Regime hat das je erreicht — nicht im Maßstab, nicht in der Dauer, nicht in der schieren Selbstverständlichkeit dieses Friedens.
Die Pax Romana wurde mit mehreren konkreten Kompromissen erkauft. Augustus ersetzte die umkämpften Institutionen der Republik durch eine monarchische Herrschaft, die als wiederhergestellte Tradition daherkam; er trug keine Krone, nur eine Häufung von Ämtern — tribunicia potestas, imperium proconsulare, das Konsulat nach Belieben — und nannte sich bloß princeps, erster Bürger, und überließ es dem Senat, zu ratifizieren, was er längst entschieden hatte. Das Heer wurde zu rund achtundzwanzig Legionen professionalisiert, an den Grenzen stationiert, vom Zentrum über eine eigene Militärkasse besoldet und mit Pensionen versorgt — so floss die Treue dem Kaiser zu und nicht ehrgeizigen Feldherren, die einst Privatheere ausgehoben und gegen die Stadt gewendet hatten. Eroberte Eliten wurden schrittweise eingebürgert; Provinzaristokraten zogen in den Senat ein und, unter Trajan und Hadrian, auf den Thron selbst, bis im Jahr 212 n. Chr. die Constitutio Antoniniana das Bürgerrecht auf jeden freien Bewohner ausdehnte. Der Handel blühte, weil die Piraterie zerschlagen und die Zölle harmonisiert worden waren: ägyptisches Getreide ernährte Roms Million Einwohner über die staatliche annona, und Waren aus Indien erreichten Gallien. Die lateinische Literatur erreichte mit Vergil und Ovid ihren Höhepunkt; Juristen legten die Grundlagen eines Rechts, das Justinian später kodifizierte; Städte erhoben sich nach einer einzigen Vorlage — Forum, Thermen, Theater, Basilika — von York bis Petra. Der Preis war das Ende der Selbstverwaltung: ein stiller, jahrhundertelanger Handel, in dem Sicherheit und Wohlstand gegen politische Mitsprache eingetauscht wurden, und die Nachfolge blieb ungelöst — keine feste Regel bestimmte, wer folgte, so war jeder Machtwechsel eine latente Krise. Als der Handel im dritten Jahrhundert ausfranste — Pest, verschlechterte Münze, Grenzdruck und von den Legionen ein- und abgesetzte Kaiser —, begann das System, das den Bürgerkrieg unterdrückt hatte, ihn stattdessen zu erzeugen.
Jedes größere imperiale Projekt seither — Karl der Große, vom Papst gekrönt, Byzanz, das sich Rhomania nannte, die Osmanen, die den Cäsarentitel beanspruchten, die Briten, die amerikanische 'liberale Ordnung' — hat sich an Rom gemessen und versucht, dessen Lehren zu ziehen. Die wiederkehrende Erkenntnis ist, dass die Dauerhaftigkeit eines Imperiums weniger an militärischer Stärke hängt als an der Legitimität bei den Beherrschten: an einer Peripherie, die sich als Teilhaber begreift und nicht als Untertan. Es ist eine Lektion, die Regime immer wieder schmerzhaft neu lernen — meist dann, wenn die eigene Peripherie aufhört, an den Handel zu glauben.