Im Jahr 610 n. Chr. begann in einer Höhle am Berg Hira vor Mekka ein vierzigjähriger Karawanenkaufmann namens Mohammed das zu empfangen, was er als Offenbarungen Gottes verstand. Dreiundzwanzig Jahre lang predigte er gegen den verwurzelten Polytheismus seines eigenen Stammes, der Quraisch; 622 wurde er von Mekka nach Medina vertrieben — die Hidschra, mit der die islamische Zeitrechnung beginnt — und kehrte acht Jahre später triumphierend zurück. Er starb 632 und hatte den Großteil der Arabischen Halbinsel geeint. Innerhalb von hundert Jahren nach seinem Tod beherrschte die von ihm gegründete Religionsgemeinschaft ein Reich von der Atlantikküste Spaniens bis zum Indus — mehr Land als Rom auf seinem Höhepunkt und mit einer weit bunteren Bevölkerung. Die entscheidenden Schlachten kamen rasch: Das sasanidische Perserreich brach bis 651 völlig zusammen, und Byzanz verlor Syrien, Ägypten und Nordafrika binnen einer Generation. Nichts in der Menschheitsgeschichte hatte sich je so schnell ausgebreitet.
Die Eroberungen sind Teil der Erklärung, aber nur ein Teil. Der tiefere Motor: der Islam bot einer konfessionell zersplitterten spätantiken Welt ein verblüffend klares Bündel an — einen einzigen Gott, ein einziges Buch, eine einzige heilige Sprache, ein Rechtskorpus, der für Kaufmann wie Bauern galt, und ein bemerkenswertes Beharren auf der Gleichheit aller Gläubigen vor diesem Recht. Entscheidend war, dass er auftrat, als seine beiden großen Rivalen — Byzanz und das sasanidische Persien — sich in Jahrzehnten wechselseitigen Krieges erschöpft hatten und von Glaubensstreitigkeiten zerrissen waren, unter denen ihre verfolgten Minderheiten litten. Eroberte Christen und Juden wurden zu Dhimmis, geschützt und besteuert statt zwangsbekehrt, was die neue Ordnung erträglich und billig zu verwalten machte. Der Islam schaffte die Sklaverei nicht ab und räumte den Frauen keine modernen Rechte ein, aber er bot ein in sich stimmiges moralisches Universum, das vom Berberkrieger über den persischen Verwaltungsbeamten bis zum bengalischen Bauern überall ankam. Die Jahrhunderte hoher Kultur des Kalifats — Bagdad unter den Abbasiden, Córdoba unter den spanischen Umayyaden, Kairo unter den Fatimiden, Samarkand an der Seidenstraße — bewahrten die griechische Philosophie, erfanden die Algebra, brachten Medizin und Optik voran und hielten die Schriftkultur der Welt aufrecht, als das lateinische Europa die eigene Vergangenheit nicht mehr lesen konnte. Dass dies unter einem kaum zwei Jahrhunderte alten Glauben geschah, in Städten, die die Eroberer oft selbst gegründet hatten, ist das Maß dafür, wie gründlich die neue Ordnung ihr Erbe aufnahm und übertraf.
Der Islam ist heute Religion von rund zwei Milliarden Menschen in mehr als fünfzig Staaten, die am schnellsten wachsende Weltreligion und auf drei Kontinenten in der Mehrheit. Viele der folgenreichsten politischen Bruchlinien der nächsten Jahrzehnte — im Nahen Osten, in Südasien, in den von Zuwanderung geprägten Städten Europas — sitzen auf ungelösten Fragen, wie eine Offenbarung des 7. Jahrhunderts den Pluralismus des 21. Jahrhunderts in sich aufnimmt: das Verhältnis der Scharia zum weltlichen Recht, der geistlichen zur gewählten Autorität, der Umma zum Nationalstaat. Diese Auseinandersetzung verläuft innerhalb der Tradition, umkämpft zwischen Reformern und Traditionalisten von Kairo über Teheran bis Jakarta, und sie ist nicht abgeschlossen.