Zwischen 1922 und 1939 gelangten faschistische oder faschistisch ausgerichtete Regime in Italien, Deutschland, Spanien, Portugal, Ungarn, Rumänien und (in kolonial-militaristischer Spielart) Japan an die Macht. Die liberale Demokratie zog sich aus weiten Teilen Europas zurück — 1939 galten kaum mehr als ein Dutzend Staaten des Kontinents noch als Demokratien, nach mehr als zwanzig im Jahr 1920. Das Scheitern der Demokratien der Zwischenkriegszeit ist eine der am gründlichsten untersuchten Katastrophen der modernen politischen Geschichte, denn es ist der kanonische Fall dafür, wie verfassungsmäßige Ordnungen von gewählten Akteuren mit legalen Mitteln zerstört werden können. Die beunruhigende Lehre lautet nicht, dass Panzer auffuhren, sondern dass man den Zerstörern die Schlüssel reichte.
Der Mechanismus unterschied sich von Land zu Land, aber die gemeinsamen Zutaten sind wiedererkennbar: wirtschaftliche Verwerfungen nach dem Ersten Weltkrieg (Hyperinflation im Deutschland von 1923, danach die Weltwirtschaftskrise ab 1929), das Anwachsen kommunistischer Massenparteien als gefühlte existenzielle Bedrohung, gedemütigter Nationalismus (besonders nach Versailles und der Legende vom Dolchstoß), paramilitärische Straßenpolitik (Schwarzhemden, Braunhemden, Falange), Fehlkalkül des bürgerlichen Lagers — der Glaube, man könne die Faschisten einspannen, um die Linke zu schlagen, und sie danach im Zaum halten — und die schleichende Normalisierung autoritärer Methoden in der Öffentlichkeit. Entscheidend: Der Faschismus war nicht bloß reaktionär, sondern bot ein massenmobilisierendes Versprechen nationaler Wiedergeburt durch einen Führerkult, theatralisches Spektakel und die gewaltsame Säuberung innerer Feinde. Mussolini wurde im Oktober 1922 nach dem theatralischen Marsch auf Rom legal zum Ministerpräsidenten ernannt; Hitler wurde am 30. Januar 1933 von einer konservativen Clique um Reichspräsident Hindenburg, die ihn für ihre Marionette hielt, legal zum Reichskanzler ernannt. Der verfassungsmäßige Weg in die Diktatur — die Reichstagsbrandverordnung vom Februar 1933, das Ermächtigungsgesetz im selben März, Justizsäuberungen, die Kontrolle von Polizei und Medien — wurde Schritt für Schritt vor aller Augen beschritten, und binnen achtzehn Monaten ließen der Röhm-Putsch und Hindenburgs Tod Hitler Partei und Staat verschmelzen. Die Institutionen, die ihn verhindern sollten (Parlamente, Gerichte, Präsidenten), versagten im entscheidenden Moment immer wieder daran, sich gegen die Bedrohung zusammenzuschließen; jeder Akteur nahm an, ein anderer werde die Linie halten, und setzte darauf, dass Nachgeben sicherer sei als Widerstand. Binnen Monaten wurde aus einem Koalitionspartner ein Alleinherrscher.
Die heutige akademische Debatte über demokratischen Rückbau — Erdoğans Türkei, Orbáns Ungarn, Modis Indien, die USA der Trump-Ära — ist ausdrücklich vom Muster der Zwischenkriegszeit geprägt. Die diagnostischen Checklisten (Levitsky und Ziblatt mit How Democracies Die, Stanley, Snyder) sind aus der Zwischenkriegszeit hergeleitet. Ob die heutigen Fälle „wirklich“ faschistisch sind oder nur kompetitiv autoritär, ist teils ein Definitionsstreit, teils eine offene empirische Frage. Übertragbar ist nicht der Stiefel, sondern die Methode: die Schiedsrichter vereinnahmen, das Anormale normalisieren und die Gegner sich durch Untätigkeit selbst aus dem Spiel nehmen lassen. Übertragbar ist der Mechanismus der verfassungsmäßigen Erosion.