1980 lag Chinas Pro-Kopf-BIP bei etwa 200 Dollar, niedriger als in weiten Teilen Subsahara-Afrikas. Rund achthundert Millionen Chinesen lebten von weniger als einem Dollar am Tag, die meisten als Bauern auf kollektivem Boden. Fünfundvierzig Jahre später ist China der größte Industrieproduzent der Welt — mehr als die nächsten Volkswirtschaften zusammen —, zu Marktwechselkursen die zweitgrößte und nach Kaufkraft die größte Volkswirtschaft, die größte Handelsnation, der Inhaber der weltweit größten Devisenreserven und ein ebenbürtiger Rivale der USA bei Halbleitern, Elektroautos und Künstlicher Intelligenz: Feldern, in denen mitzuspielen sich seine Führung vor einer Generation nicht einmal vorstellen konnte. Kein Land ist je so schnell, so lange und in diesem Maßstab gewachsen. Rund 800 Millionen Menschen wurden aus extremer Armut geholt — die größte derartige Episode der Menschheitsgeschichte.
Der Mechanismus war ein bewusstes, jahrzehnteumspannendes Projekt. Deng Xiaopings Reformen nach 1978 zerschlugen die kollektive Landwirtschaft und öffneten das Land für Auslandsinvestitionen in Sonderwirtschaftszonen wie Shenzhen — aus einem Fischerdorf wurde eine Megastadt. Der WTO-Beitritt 2001 verankerte China in den globalen Lieferketten und entfesselte einen Exportboom. Die Ein-Kind-Politik, der größte demografische Eingriff der Geschichte, blähte vorübergehend den Anteil der Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter auf — eine einmalige demografische Dividende. Eine unterbewertete Währung, riesige billige Arbeitskraft, staatlich gelenkter Kredit und geduldete Aneignung ausländischen geistigen Eigentums ermöglichten das schnelle technologische Aufholen. Der politische Pakt war ebenso bewusst angelegt: Die Kommunistische Partei tauschte die verlässliche Lieferung von Wohlstand gegen den Aufschub der Liberalisierung — der implizite Handel, der sogar die Unruhen von 1989 überdauerte. Unter Xi Jinping hat sich dieser Pakt seit 2012 zugezogen: mehr Staat, mehr Überwachung, mehr Nationalismus, mehr Partei und eine Wende von kollektiver Führung zur Alleinherrschaft. Das Wachstumsmodell — schuldenfinanziertes Bauen, ein überdimensionierter Immobiliensektor, Exportindustrie, die nun auslaufende demografische Dividende — stößt sichtbar an seine Grenzen, während die Bevölkerung schrumpft und altert. China im Jahr 2026 ist wohlhabend, beunruhigt, demografisch alternd, technologisch beachtlich und zunehmend selbstbewusst.
Die strategische Konkurrenz zwischen den USA und China ist die prägende geopolitische Tatsache des 21. Jahrhunderts. Sie wird die Architektur der Weltwirtschaft formen, die Zukunft Taiwans, die Regeln und das Gleichgewicht der Künstlichen Intelligenz, das Tempo der Klimawende — und ob die nächsten vierzig Jahre die Schablone des Kalten Krieges wiederholen (zwei Blöcke, zwei Systeme) oder eine neue, stärker verflochtene erfinden, so tief bleiben beide Volkswirtschaften trotz allen Geredes vom Decoupling miteinander verwoben. Wie ein selbstbewusstes, aber alterndes China seine Verlangsamung bewältigt, könnte für die Welt mehr bedeuten als sein einstiges Wachstumstempo.