Die Renaissance — eine selbstbewusste kulturelle Erneuerung, die im frühen fünfzehnten Jahrhundert in Florenz einsetzte, sich über zweihundert Jahre über Italien und Nordeuropa ausbreitete und irgendwann im frühen siebzehnten Jahrhundert auslief — ist der kanonische Fall einer absichtsvollen kulturellen Wiedergeburt. Die gebildeten Italiener jener Zeit waren überzeugt, sie holten die verlorene Zivilisation der Antike nach tausend Jahren mittelalterlicher Unterbrechung zurück, und sie prägten das Etikett für jene Unterbrechung gerade deshalb, weil sie zwischen der Antike, zu der zurückgegangen wurde, und der Gegenwart lag, die geschaffen wurde. Ob der Bruch scharf war oder eine allmähliche Fortsetzung mittelalterlicher Entwicklungen, darüber wird seit langem gestritten; die Überzeugung von einer Wiedergeburt und was unter ihr entstand, sind unverkennbar real.
Die italienische Renaissance (~1400–1600) verfolgte ein klares technisches Programm. Die Zentralperspektive (Brunelleschi 1413, von Alberti 1435 festgehalten) gab den Malern die geometrische Verfügung über den Bildraum; die anatomische Studie, die in Vesals De humani corporis fabrica (1543) gipfelte, gab ihnen die Verfügung über den Körper; die Ölmalerei, in Flandern entwickelt und bis zur Jahrhundertmitte nach Süden weitergereicht, gab ihnen neue chromatische Reichweite; und ein beispielloses Mäzenatentum — die Medici von Florenz, die Sforza von Mailand, die Este von Ferrara und die katholische Kirche — finanzierte das Programm im großen Maßstab. Die Schlüsselwerke folgen: Brunelleschis Florentiner Domkuppel (1436), Donatellos bronzener David, Masaccios perspektivische Trinità (1427), Botticellis Primavera und Die Geburt der Venus, Leonardos Abendmahl und Mona Lisa, Michelangelos David und sein Deckenfresko der Sixtinischen Kapelle, Raffaels Schule von Athen, Bramantes Tempietto (1502) und der Zentralbau-Plan, der zuerst für Sankt Peter vorgeschlagen wurde. Die nördliche Renaissance — Jan van Eycks Genter Altar und Arnolfini-Hochzeit, Dürers Selbstbildnis im Pelzrock und Melencolia I, Bruegels Die Jäger im Schnee, Holbeins Die Gesandten, Boschs Garten der Lüste — lief parallel, naturalistischer im Detail und weniger antikisierend im Programm. Über die bildende Kunst hinaus formte die Zeit alles andere um: der Renaissance-Humanismus (Petrarca, Bruni, Ficino, Pico, Erasmus) gewann griechische und römische Texte zurück und baute die studia humanitatis, die die europäische Bildung vier Jahrhunderte lang prägen sollten; Machiavellis Il Principe (1513) erfand die politische Analyse als empirische Untersuchung der Macht neu; Kopernikus' De revolutionibus (1543) setzte die Sonne in die Mitte und legte den Grund für die wissenschaftliche Erneuerung, die in Galileo und Kepler gipfelte. Das Selbstbild der Zeit, eine verlorene klassische Größe zurückzuholen, war im strengen Sinn historisch ungenau — das Mittelalter hatte eigene Kontinuitäten, und vieles an Antike kam über arabische Übersetzungen zurück, die in der islamischen Welt bewahrt worden waren —, doch die schöpferische Leistung zweier Jahrhunderte, die an die Wiedergeburt glaubten, ist unverkennbar eine der großen Kulturepisoden der überlieferten Geschichte.
Das ästhetische Vokabular der Renaissance — Perspektive, Anatomie, klassische Proportion, Ölmalerei, der Zentralbau mit Kuppel, der heroische Akt, das Meisterwerk eines namentlich genannten Genies — ist selbst durch den modernistischen Bruch nicht verdrängt worden, und beinahe jedes westliche Kunstmuseum ordnet seine Säle nach wie vor um Renaissance- und Nachrenaissance-Werke. Renaissance-Studien sind ein bedeutendes akademisches Feld geblieben, und die kulturelle Mythologie — der Künstler als autonomes Genie, Italien als Wiege der Schönheit, Florenz und Venedig als beispielhafte Stadtrepubliken — hat Tourismus, Bildung und Kino geprägt. Spätere Bewegungen haben sich auf das italienische Muster der selbstbewussten kulturellen Erneuerung bewusst berufen — die Präraffaeliten, die Harlem Renaissance, die Bengalische Renaissance, die Irish Literary Revival, die arabische Nahda des späten neunzehnten Jahrhunderts, die American Renaissance — teils aus Nostalgie, teils als Ordnungsbegriff, teils als Anerkennung dessen, dass lokal verdichtete kulturelle Blüten gelegentlich vorkommen, mit der italienischen als Urtypus.