Das Osmanische Reich

Vom Balkan bis Bagdad regierte sechs Jahrhunderte lang ein Reich, das seine Christen und Juden nicht gleichstellte — sie aber auch nicht zwang, das Bekenntnis des Sultans zu teilen.

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Um 1300 war es ein kleines anatolisches Beylik, eine von Dutzenden Grenzherrschaften, die übrig blieben, nachdem die Mongolen das Seldschukenreich zerschlagen hatten; bis zu seiner Auflösung 1922 herrschte das Osmanische Reich zeitweise über die ganze Balkanhalbinsel, weite Teile des Nahen Ostens, Nordafrika und das östliche Mittelmeer — ein Vielvölkerreich mit vielen Bekenntnissen, sechs Jahrhunderte alt geworden und durch mehr existenzielle Krisen gegangen als jeder andere Staat der Frühen Neuzeit. Seine Hauptstadt Konstantinopel, die Mehmed II. 1453 in einer Belagerung den Byzantinern abnahm und damit den tausendjährigen römischen Osten beendete, war die längste Zeit die größte Stadt Europas und ein Scharnier zwischen drei Erdteilen.

Die Osmanen brachten eine bemerkenswerte Verwaltungstechnik hervor, das Millet-System: Nichtmuslimische Gemeinschaften — griechisch-orthodoxe, armenisch-apostolische, jüdische und weitere — regelten ihr Religionsrecht und ihre inneren Angelegenheiten durch den eigenen Klerus und entrichteten dafür eine besondere Kopfsteuer, die Dschizya. Gleichheit war das nicht, aber eine funktionierende mehrkonfessionelle Ordnung, und zwar zu einer Zeit, als sich Westeuropa in den Religionskriegen am Unterschied zwischen Katholiken und Protestanten selbst verzehrte. Militärisch stützte sich das Reich auf die Janitscharen: ein Elitekorps von Sklavensoldaten, als Knaben über die Knabenlese, die Devşirme, aus christlichen Dörfern geholt, zum Islam bekehrt und darauf gedrillt, allein dem Sultan zu gehorchen. Damit beherrschte das Reich die europäische Kriegführung des sechzehnten Jahrhunderts; Süleyman der Prächtige stand 1529 vor den Toren Wiens, ließ das Recht des Reiches kodifizieren und machte es für die Christenheit zu einem Gegenstand des Schreckens und der Bewunderung zugleich. Getragen wurde die Macht von einer Provinzreiterei, die keinen Sold bezog, sondern für ihren Dienst Timar-Lehen erhielt; gebremst wurde sie von wiederkehrenden Thronfolgekrisen, die oft im Brudermord endeten. Der Niedergang, den man üblicherweise mit der zweiten gescheiterten Belagerung Wiens 1683 beginnen lässt, war kein Zusammenbruch, sondern ein Schrumpfen über ein Jahrhundert hinweg: der Balkan Stück für Stück an nationale Aufstände und russische Heere verloren, die Tanzimat-Reformen des neunzehnten Jahrhunderts gescheitert, mit denen das Reich zentralisiert und modernisiert werden sollte, im Ersten Weltkrieg die arabischen Provinzen weg und 1920 die Zerstückelung durch die Siegermächte im Vertrag von Sèvres. Aus den Trümmern ging 1923 die Republik Türkei hervor, von Atatürk geschmiedet, nachdem der Befreiungskrieg diesen Vertrag umgeworfen hatte.

Warum jetztFast jeder heutige Konflikt im Nahen Osten — der israelisch-palästinensische Streit, der Bürgerkrieg in Syrien, das konfessionelle Proporzsystem des Libanon, die kurdische Frage — sitzt auf osmanischen Grenzen, die Briten und Franzosen 1916 im Sykes-Picot-Abkommen und danach schlecht neu gezogen haben. Die Berufung der türkischen Politik auf osmanische Größe, am lautesten unter Erdoğan, und das lange Gedächtnis Griechenlands und Armeniens halten das Reich politisch am Leben; die Erschließung seiner riesigen Verwaltungsarchive in Istanbul gehört seit den 1990er Jahren zu den regsten Feldern der Geschichtsschreibung über den modernen Nahen Osten.