Von seinen Anfängen als kleines anatolisches Beylik um 1300 — eine von Dutzenden Grenzherrschaften, die nach der mongolischen Zerschlagung der Seldschuken übrig blieben — bis zur Auflösung 1922 herrschte das Osmanische Reich zeitweise über die gesamte Balkanhalbinsel, weite Teile des Nahen Ostens, Nordafrika und das östliche Mittelmeer — ein vielvölker- und vielreligiöses Gemeinwesen, das sechs Jahrhunderte Bestand hatte und mehr existenzielle Krisen überstand als jeder andere Staat der Frühen Neuzeit. Die Hauptstadt Konstantinopel, 1453 von Mehmed II. den Byzantinern in einer Belagerung abgenommen, die den tausendjährigen römischen Osten beendete, war über den größten Teil dieser Zeit die größte Stadt Europas und ein Scharnier zwischen drei Kontinenten.
Die Osmanen entwickelten eine bemerkenswerte Verwaltungstechnik — das Millet-System —, unter dem nichtmuslimische Gemeinschaften (griechisch-orthodoxe, armenisch-apostolische, jüdische und andere) ihr eigenes Religionsrecht und ihre inneren Angelegenheiten durch ihren eigenen Klerus selbst regelten und im Gegenzug für diese Autonomie eine Kopfsteuer entrichteten, die Dschizya. Gleichheit war das nicht, wohl aber eine funktionierende mehrkonfessionelle Ordnung — zu einer Zeit, in der sich Westeuropa in den Religionskriegen am Streit zwischen Katholiken und Protestanten selbst verzehrte. Die militärischen Neuerungen des Reiches — die Janitscharen, ein Elitekorps aus Sklavensoldaten, als Knaben über die Knabenlese aus christlichen Dörfern rekrutiert, bekehrt und darauf gedrillt, allein dem Sultan zu gehorchen — verschafften ihm die Vorherrschaft in der europäischen Kriegführung des sechzehnten Jahrhunderts; Süleyman der Prächtige stand 1529 vor den Toren Wiens, ordnete das Recht des Reiches und machte es zum Schrecken und zur Bewunderung der Christenheit. Getragen wurde die Macht von einer besoldeten Provinzreiterei, die Timar-Lehen gegen Kriegsdienst hielt, und gebremst von wiederkehrenden Thronkrisen, die oft im Brudermord endeten. Der langsame osmanische Niedergang, üblicherweise auf die zweite gescheiterte Belagerung Wiens 1683 datiert, war kein einzelner Zusammenbruch, sondern ein jahrhundertlanges Schrumpfen — Stück für Stück verlor das Reich den Balkan an nationalistische Aufstände und russische Heere, überstand die gescheiterten Tanzimat-Reformen des neunzehnten Jahrhunderts, die es zentralisieren und modernisieren sollten, verlor im Ersten Weltkrieg die arabischen Provinzen, und 1920 wurde es schließlich durch den Vertrag von Sèvres von den Siegermächten zerstückelt. Aus den Trümmern ging 1923, nachdem der Befreiungskrieg jenen Vertrag umgestoßen hatte, die von Atatürk geschmiedete Republik Türkei hervor.
Fast jeder heutige Nahostkonflikt — der israelisch-palästinensische Streit, der syrische Bürgerkrieg, das libanesische Konfessionssystem, die kurdische Frage — sitzt auf osmanischen Grenzen, die Briten und Franzosen im Sykes-Picot-Abkommen von 1916 und danach schlecht neu gezogen haben. Erdoğans Beschwörungen osmanischer Größe und die langen Erinnerungen Griechenlands und Armeniens an die osmanische Herrschaft halten das Reich politisch lebendig; die Erschließung seiner gewaltigen Verwaltungsarchive in Istanbul zählt heute zu den lebendigsten Feldern in der Geschichtsschreibung des modernen Nahen Ostens.