In den 1830er Jahren hatte die Britische Ostindien-Kompanie ein Problem. Großbritannien wollte chinesischen Tee, chinesische Seide, chinesisches Porzellan. China wiederum wollte unter den Qing fast nichts, was Großbritannien herstellte, beschränkte allen Handel auf den einen Hafen Kanton und verlangte Zahlung in Silber. Der Silberabfluss war auf Dauer nicht zu halten. Die Lösung der Kompanie: in Indien Opium anbauen und es nach China einschmuggeln — die süchtig machende Droge gegen das Silber, das man für den Teekauf brauchte. 1839 hatte China Millionen Süchtige, eine ausblutende Staatskasse und einen konfuzianisch geprägten Staat, der dem Handel ein Ende setzen wollte: Der Sonderbeauftragte Lin Zexu beschlagnahmte und vernichtete in Kanton rund 1200 Tonnen Opium. Großbritannien zog in den Krieg, um sein Drogenschmuggelgeschäft zu verteidigen.
Den Ersten Opiumkrieg (1839–1842) gewann Großbritannien mühelos — die chinesischen Küstenforts und Dschunken hatten den dampfgetriebenen Kanonenbooten der Royal Navy nichts entgegenzusetzen, allen voran dem eisernen Nemesis, der gegen Wind und Strömung flussaufwärts dampfen, den Kaiserkanal erreichen und so Pekings Getreidezufuhr abschnüren konnte. Der daraus folgende Vertrag von Nanking zwang China, fünf Vertragshäfen für den britischen Handel zu öffnen, eine Entschädigung von 21 Millionen Silberdollar zu zahlen, Hongkong abzutreten, seine Zölle vertraglich festzuschreiben und die Exterritorialität hinzunehmen — dass britische Staatsangehörige in China nach britischem statt nach chinesischem Recht abgeurteilt würden. Der Zweite Opiumkrieg (1856–1860), an dem sich Frankreich beteiligte, dehnte diese ungleichen Verträge aus, öffnete weitere Häfen, legalisierte den Opiumhandel vollends, erzwang Gesandtschaften in Peking und setzte mit der Niederbrennung des Alten Sommerpalasts durch britisch-französische Truppen ein Ausrufezeichen. Die Verträge wurden zur Vorlage, die sich die Vereinigten Staaten, Russland und später Japan der Reihe nach ebenfalls verschafften. China nannte die folgende Epoche das Jahrhundert der Demütigung — rund hundert Jahre, in denen die größte und älteste Zivilisation der Welt ihre Unterordnung hinnehmen musste, Kriege gegen das aufstrebende Japan verlor, Gebiete und Eisenbahnkonzessionen abtrat, in Einflusssphären zerlegt wurde und mitansah, wie ihr politisches System unter dem kumulierten Druck — durch die Taiping-Katastrophe und den Boxer-Aufstand — zusammenbrach und 1911 die Qing-Dynastie zu Ende ging. Die Kommunisten, die 1949 an die Macht kamen, deuteten ihre Revolution ausdrücklich als Beendigung des Jahrhunderts der Demütigung.
Das Narrativ der nationalen Wiedergeburt, mit dem die Kommunistische Partei Chinas das Land an jene zentrale Stelle in der Welt zurückführen will, die es vor 1839 innehatte, beschwört die Opiumkriege ohne Unterlass — vom Schulbuch bis zur Rhetorik um die Rückgabe Hongkongs 1997. Die heutige Rivalität zwischen den USA und China ist, in Pekings amtlicher Lesart, die Fortsetzung desselben westlichen Projekts, das China daran hindern soll, seinen rechtmäßigen Platz wieder einzunehmen. Im Inland findet das Narrativ erheblichen Widerhall — weil die zugrunde liegende Geschichte im Kern wahr ist.