Nation und Staat sind zweierlei. Ein Staat ist ein territoriales Monopol legitimer Gewalt; eine Nation ist eine Gemeinschaft von Menschen, die sich als Träger einer gemeinsamen Kultur, Sprache, Geschichte und politischen Bestimmung vorstellen. Beide fallen selten sauber zusammen: Das Habsburger- oder Osmanenreich war ein Staat ohne Nation, die Deutschsprachigen um 1800 eine Nation, verstreut über Hunderte von Kleinstaaten. Der Nationalstaat — die These, dass sich die Legitimität eines Staates aus seiner Deckung mit einer einzigen Nation ergibt — ist eine europäische Erfindung des neunzehnten Jahrhunderts, herauskristallisiert durch die Französische Revolution und die Einigungen Deutschlands und Italiens, und in zwei Jahrhunderten zur einzigen Form politischer Organisation geworden, der das Völkerrecht volle Legitimität zubilligt.
Benedict Andersons Imagined Communities (1983) ist die kanonische Analyse. Nationen sind „vorgestellt“, weil kein Mitglied jemals den meisten anderen begegnet und sich dennoch mit ihnen solidarisch fühlt; „Gemeinschaften“, weil die vorgestellte Beziehung horizontal ist, kameradschaftlich, todesbereit — obwohl reale Gesellschaften steil ungleich bleiben. Entscheidend: Die Nation ist zudem als begrenzt vorgestellt (sie hat Grenzen, jenseits derer andere Nationen liegen) und als souverän (sie kennt keine höhere dynastische oder religiöse Instanz) — weshalb sie erst entstehen konnte, als das Gottesgnadentum der Könige und die universale Kirche ihren Griff verloren hatten. Möglich wurden Nationen durch Druckkapitalismus (Zeitungen und Romane in der jeweiligen Volkssprache, die Fremden ein gleichzeitiges nationales „Wir“ in derselben „leeren, homogenen Zeit“ vorstellbar machten), flächendeckendes Schulwesen (das einen einzigen Dialekt zur Nationalsprache vereinheitlichte und patriotische Erzählungen einprägte), allgemeine Wehrpflicht (die regionale Bevölkerungen mischte und ihnen ein nationales Selbstbild gab) und den wachsenden Zugriff des Staates im neunzehnten Jahrhundert auf das Alltagsleben (Postwesen, Volkszählungen, Personalausweise, einheitliche Zeit und Währung). Das Prinzip strahlte nach außen: Woodrow Wilsons „Selbstbestimmung“ von 1919 zerlegte die Vielvölkerimperien, und die Entkolonialisierungswelle nach 1945 machte den Nationalstaat zum globalen Normalfall — selbst dort, wo die „Nation“ wie in Afrika erst nach dem Staat erfunden werden musste. Und doch: Die Vereinten Nationen sind in Wahrheit Vereinte Nationalstaaten; das System hat keinen formalen Platz für Nationen ohne Staat (Kurden, Tibeter, Palästinenser, Uiguren) oder für Staaten, die mehrere Nationen umfassen (jeder ehemalige Kolonialstaat in Afrika, die europäischen Imperien).
Die Deckung zwischen Nation und Staat ist immer unvollkommen, und die Politik des einundzwanzigsten Jahrhunderts ist zu großen Teilen die Politik dieser Unvollkommenheit. Sezessionismus (Katalonien, Schottland, Quebec). Nationalistische Gegenreaktionen auf Einwanderung. Über Grenzen hinweg mobilisierte diasporische Loyalitäten. Transnationale Identitäten (europäisch, muslimisch, indigen). Supranationale Gebilde wie die EU, die jene Souveränität bündeln, die der Nationalstaat einst monopolisierte. Der Nationalstaat bleibt die Standardeinheit, aber er ächzt sichtbar unter Belastungen — Migration, Klima, Kapitalströme, digitale Netze —, die quer durch Grenzen laufen, die er kontrollieren sollte.