Die Meiji-Restauration

Japan holte 1868 die Moderne im Ganzen ins Land — und beschloss drei Jahrzehnte später, selbst das Imperium zu werden, vor dem es sich hatte retten wollen.

Der Beitrag

1853 fuhren vier amerikanische Kriegsschiffe unter Commodore Matthew Perry in die Bucht von Edo ein und forderten, dass Japan seine Häfen öffne — ein Land, das sich unter der Politik des sakoku 220 Jahre lang den meisten Auslandskontakten verschlossen hatte. Die Tokugawa-Regierung, die das Land durch bewusste Abschottung im Frieden gehalten hatte, hatte darauf keine Antwort; Perrys schwarze Schiffe hatten mehr Feuerkraft als jedes Fort in der Bucht. Binnen fünfzehn Jahren war das Shogunat zusammengebrochen. Eine Koalition junger Samurai aus abgelegenen Lehen, vor allem aus Satsuma und Chōshū, ergriff im Namen des lange an den Rand gedrängten Tennō die Macht, verlegte die Hauptstadt nach Tokio und verkündete 1868, Japan werde sich nach westlichen Maßstäben modernisieren, bevor der Westen es kolonisieren konnte. Etwa dreißig Jahre blieben, und die Zerstückelung Chinas stand ihnen vor Augen.

Was folgte, ist das mit Abstand erfolgreichste Programm einer forcierten Modernisierung, das die Geschichte kennt. Die Samurai schafften sich freiwillig selbst ab: Das Wehrpflichtgesetz von 1873, der Wegfall der erblichen Bezüge und das Verbot, Schwerter zu tragen, beendeten die Kriegerkaste binnen eines Jahrzehnts — als sich die Unbeugsamen Satsumas 1877 im Satsuma-Aufstand erhoben, zerschlug sie das neue Wehrpflichtheer aus Bauernsöhnen, und die Sache war entschieden. An ihre Stelle trat ein Heer nach preußischem und eine Flotte nach britischem Vorbild. Das Recht wurde nach französischen und deutschen Vorlagen neu geschrieben; die Meiji-Verfassung von 1889 übernahm das Deutschland Bismarcks fast unverändert und legte die wirkliche Macht in die Hände einer Oligarchie von genrō hinter einem souveränen Tennō. Die einigende Losung hieß fukoku kyōhei — „reiches Land, starkes Heer“. Ein landesweites Eisenbahnnetz, ein Bankwesen, die zweijährige Erkundungsreise der Iwakura-Mission durch den Westen, die allgemeine Grundschulpflicht, staatlich gebaute Musterfabriken, später an die zaibatsu-Konzerne verkauft — alles in einer Generation eingerichtet, überwiegend indem man ausländische Fachleute holte und anschließend japanische Studenten ins Ausland schickte, die sie ersetzen sollten. 1895 besiegte Japan China im Krieg und nahm Taiwan. 1905 schlug es Russland bei Tsushima und Mukden — zum ersten Mal in der Moderne hatte eine asiatische Macht eine europäische militärisch bezwungen, ein Ergebnis, das antikoloniale Bewegungen von Kairo bis Kalkutta elektrisierte. 1910 annektierte es Korea. Der Preis des Aufholens war, selbst zu einem Imperium jener Art zu werden, die Japan ursprünglich bedroht hatte — und der Weg lief mit entsetzlichen Folgen bis in die 1940er Jahre weiter.

Warum jetztJeder Staat, der später eine staatlich gesteuerte, nachholende Modernisierung versucht hat — vom Südkorea der Nachkriegszeit bis zum heutigen China —, hat den Fall Meiji studiert. Er ist der Funktionsnachweis, dass eine Gesellschaft mit gezielter Anstrengung und einem starken Zentralstaat zwei Jahrhunderte europäischer Industrialisierung in dreißig Jahre pressen kann. Er ist zugleich der Beweis, dass der Preis selten klein ausfällt: Dieselbe Verbindung von Nationalismus, Industrie und Militär, die Japan in den 1860er Jahren rettete, trieb es achtzig Jahre später nach Pearl Harbor.