Die Meiji-Restauration

1868: Japan übernahm die Moderne als Ganzes — und entschied sich drei Jahrzehnte später, ein Reich zu werden.

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1853 liefen vier amerikanische Kriegsschiffe unter Commodore Matthew Perry in die Bucht von Edo ein und verlangten, dass Japan — seit 220 Jahren unter der sakoku-Politik den meisten Auslandskontakten verschlossen — seine Häfen öffne. Die Tokugawa-Regierung, die das Land durch gezielte Abschottung im Frieden gehalten hatte, hatte keine Antwort; Perrys schwarze Schiffe waren jedem Fort in der Bucht überlegen. Binnen fünfzehn Jahren war das Shogunat zusammengebrochen. Eine Koalition junger Samurai aus abgelegenen Lehen — vor allem Satsuma und Chōshū — ergriff im Namen des lange marginalisierten Tennō die Macht, verlegte die Hauptstadt nach Tokio und verkündete 1868, Japan werde sich nach westlichen Maßstäben modernisieren, bevor der Westen es kolonisieren konnte. Sie hatten vielleicht dreißig Jahre — und die Zerstückelung Chinas vor Augen.

Was folgte, ist mit Abstand das erfolgreichste forcierte Modernisierungsprogramm der Geschichte. Die Samurai-Schicht schaffte sich freiwillig selbst ab; das Wehrpflichtgesetz von 1873 sowie der Verlust von Stipendium und Schwertrecht beendeten die Kriegerkaste binnen eines Jahrzehnts — als die Unentwegten Satsumas sich 1877 im Satsuma-Aufstand erhoben, zerschlug sie die neue bäuerliche Wehrpflichtarmee und besiegelte damit den Wandel. An ihre Stelle traten ein Heer nach preußischem und eine Flotte nach britischem Vorbild. Das Rechtssystem wurde nach französischen und deutschen Vorlagen neu geschrieben; die Meiji-Verfassung von 1889 übernahm fast vollständig das Deutschland Bismarcks und legte die wirkliche Macht in die Hände einer Oligarchie der genrō hinter einem souveränen Tennō. Die einigende Losung lautete fukoku kyōhei — „reiches Land, starkes Heer“. Ein nationales Eisenbahnnetz, ein Bankensystem, die zweijährige Iwakura-Mission zur Erkundung des Westens, die allgemeine Schulpflicht, staatlich errichtete Musterfabriken, später an die zaibatsu-Konzerne verkauft — alles binnen einer Generation aufgebaut, vor allem durch den Import ausländischer Fachleute und das anschließende Entsenden japanischer Studenten ins Ausland, die diese ablösen sollten. 1895 besiegte Japan China im Krieg und nahm Taiwan. 1905 schlug es Russland bei Tsushima und Mukden — zum ersten Mal in der Moderne, dass eine asiatische Macht eine europäische militärisch bezwungen hatte, ein Ergebnis, das antikoloniale Bewegungen von Kairo bis Kalkutta elektrisierte. 1910 annektierte es Korea. Der Preis des Aufholens war, selbst zu jenem Imperium zu werden, das ursprünglich Japan bedroht hatte, und der Weg führte mit furchtbaren Folgen bis in die 1940er Jahre.

Warum jetztJeder spätere Staat — vom Südkorea der Nachkriegszeit bis zum heutigen China —, der eine staatlich gesteuerte nachholende Modernisierung versucht hat, hat den Fall Meiji studiert. Er ist der Funktionsnachweis, dass eine Gesellschaft durch gezielte Anstrengung und einen starken Zentralstaat zwei Jahrhunderte europäischer Industrialisierung in dreißig Jahre zusammenziehen kann. Er ist zugleich der Beleg, dass der Preis selten klein ist: dieselbe Verbindung von Nationalismus, Industrie und Militärmacht, die Japan in den 1860er Jahren rettete, trieb es achtzig Jahre später nach Pearl Harbor.