Im Januar 1979 verließ der Schah von Iran — der engste nichtwestliche Verbündete des Westens, Herrscher eines erdölreichen, militärisch starken, sich modernisierenden Staates, von Washington bewaffnet und hofiert — sein Land zu einem „Urlaub“, von dem er nie zurückkehren sollte. Zwei Wochen später flog ein exilierter schiitischer Geistlicher namens Ayatollah Chomeini aus einem Pariser Vorort heim, empfangen von Millionen tobender Menschen, und rief eine Islamische Republik aus. Die Geheimpolizei des Schahs, die SAVAK, hatte jahrelang Oppositionelle eingesperrt und gefoltert; seine Weiße Revolution hatte von oben herab modernisiert und Klerus, Basar und Arme gleichermaßen entfremdet. Es war das erste Mal in der Moderne, dass ein großer Staat im Namen der Religion neu gegründet wurde — nicht im Namen von Nation, Ideologie oder Klasse.
Hinter der Revolution stand eine ökumenische Koalition — säkulare Liberale, marxistische Guerilleros, Bazaaris, Frauenrechtlerinnen, Studenten —, geeint mehr durch den Hass auf den Schah als durch eine gemeinsame Vorstellung. Massenstreiks, vor allem in den Ölfeldern, hatten den Staat über das Jahr 1978 hinweg gelähmt, und aus dem Exil eingeschmuggelte Kassetten mit Chomeinis Predigten gaben der Bewegung eine Stimme, die die SAVAK nicht zum Schweigen bringen konnte. Binnen zwei Jahren hatte Chomeinis klerikale Fraktion den Rest ausmanövriert, gesäubert, vertrieben oder hingerichtet und eine Verfassung eingesetzt, die auf der velayat-e faqih, der Herrschaft des Rechtsgelehrten, beruhte und gewählte Institutionen mit dem Vetorecht eines Obersten Rechtsgelehrten verband — eine Konstruktion, die sich als bemerkenswert dauerhaft erwiesen hat. Das neue Regime besetzte die US-Botschaft und hielt zweiundfünfzig Amerikaner 444 Tage lang fest, was Jimmy Carters Präsidentschaft zerstörte; führte einen achtjährigen Krieg gegen Saddam Husseins Irak, der 1980 in Erwartung leichter Gewinne einfiel, der wohl eine Million Menschen das Leben kostete und die Revolutionsgarde im Herzen von Staat und Wirtschaft verankerte; baute und bewaffnete die Hisbollah im Libanon und unterstützte die Hamas; betrieb ein Atomprogramm, über das seit vierzig Jahren verhandelt, das sabotiert und sanktioniert wird; und versteht sich als Schutzmacht der Schiiten weltweit — ein Selbstverständnis, aus dem ein regionaler Kalter Krieg mit dem sunnitischen Saudi-Arabien erwuchs, geführt über Stellvertreter von Jemen über Syrien bis Libanon. Im Inland sind die Versprechen der Revolution auf soziale Gerechtigkeit und Unabhängigkeit weitgehend verraten worden; die Grüne Bewegung von 2009, die Benzinproteste von 2019 und der Aufstand Frau, Leben, Freiheit von 2022 wurden jeweils blutig niedergeschlagen.
Die Islamische Revolution ist die Grundannahme, unter der der Nahe Osten seit fast einem halben Jahrhundert arbeitet. Fast jede Regionalkrise — Libanon, Syrien, Irak, Jemen, der Israel-Hamas-Krieg, die iranische Atomfrage, die direkten iranisch-israelischen Schläge von 2024 — führt durch 1979. Ein Regime, das seine Legitimität auf Antiamerikanismus und schiitischer Klerikerherrschaft gründete, hat fast jede westliche Prognose seines baldigen Endes überdauert — auch wenn seine Gründergeneration altert, sein Stellvertreternetz unter israelischem Druck ausfranst und seine eigene, großteils nach der Revolution geborene Bevölkerung ihm sichtlich fremder wird.