Im Jahr 610 n. Chr. begann in einer Höhle vor Mekka ein vierzigjähriger Karawanenkaufmann namens Mohammed das zu empfangen, was er als Offenbarungen Gottes verstand. Er predigte dreiundzwanzig Jahre lang und starb 632. Innerhalb von hundert Jahren nach seinem Tod beherrschte die von ihm gegründete Religionsgemeinschaft ein Reich von Spanien bis zum Indus — mehr Land als Rom auf seinem Höhepunkt und mit einer weit bunteren Bevölkerung. Nichts in der Menschheitsgeschichte hatte sich je so schnell ausgebreitet.
Die Eroberungen sind Teil der Erklärung, aber nur ein Teil. Der tiefere Motor: der Islam bot einer konfessionell zersplitterten spätantiken Welt ein verblüffend klares Bündel an — einen einzigen Gott, ein einziges Buch, eine einzige heilige Sprache, ein Rechtskorpus, der für Kaufmann wie Bauern galt, und ein bemerkenswertes Beharren auf der Gleichheit aller Gläubigen vor diesem Recht. Er schaffte die Sklaverei nicht ab und räumte den Frauen keine modernen Rechte ein, aber er bot ein in sich stimmiges moralisches Universum, das vom Berberkrieger über den persischen Verwaltungsbeamten bis zum bengalischen Bauern überall ankam. Die Jahrhunderte hoher Kultur des Kalifats — Bagdad, Córdoba, Kairo, Samarkand — bewahrten die griechische Philosophie, erfanden die Algebra, brachten die Medizin voran und hielten die Schriftkultur der Welt aufrecht, als das lateinische Europa die eigene Vergangenheit nicht mehr lesen konnte.
Der Islam ist heute Religion von rund zwei Milliarden Menschen in mehr als fünfzig Staaten. Viele der folgenreichsten politischen Bruchlinien der nächsten Jahrzehnte — im Nahen Osten, in Südasien, in Europa — sitzen auf ungelösten Fragen, wie eine Offenbarung des 7. Jahrhunderts den Pluralismus des 21. Jahrhunderts in sich aufnimmt. Diese Auseinandersetzung verläuft innerhalb der Tradition, und sie ist nicht abgeschlossen.