Am Abend des 9. November 1989 verkündete ein Sprecher der SED namens Günter Schabowski auf einer Routine-Pressekonferenz, durch die Antworten stammelnd, irrtümlich, dass Reisebeschränkungen nach West-Berlin sofort aufgehoben seien — dabei sollten die neuen Regeln erst am nächsten Tag und mit Antragsverfahren in Kraft treten. Berlinerinnen und Berliner auf beiden Seiten der Mauer hörten ihn im Live-Fernsehen, gingen zu den Kontrollpunkten und verlangten, durchgelassen zu werden. Die Grenzposten an der Bornholmer Straße, ohne Befehle und ohne zu wissen, was zu tun war, öffneten schließlich die Schlagbäume. Am Morgen standen Bürgerinnen und Bürger mit Hämmern oben auf der Mauer und trugen sie Stück für Stück ab, während das Regime, das sie errichtet hatte, gelähmt zusah.
Der Mauerfall war der sichtbare Moment eines Prozesses, der seit Jahren an Tempo gewonnen hatte und sich danach weiter beschleunigen sollte — vorbereitet durch Gorbatschows Glasnost und Perestroika und vor allem durch seine stille Abkehr von der Breschnew-Doktrin: Moskau würde keine Panzer mehr schicken, um seine Satelliten zu stützen. War diese Garantie erst fort, fielen die Satelliten auseinander. Polens Solidarność gewann im Juni die halbfreien Wahlen; Ungarn öffnete in jenem Sommer seinen Grenzzaun zu Österreich und schuf ein Loch, durch das Zehntausende DDR-Bürger nach Westen flohen; und die wöchentlichen Montagsdemonstrationen in Leipzig wuchsen auf Hunderttausende. Binnen eines Jahres war jedes kommunistische Regime in Osteuropa gestürzt — die meisten friedlich, nur Rumänien blutig, mit der Hinrichtung Ceaușescus am ersten Weihnachtstag. Binnen zwei Jahren löste sich auch die Sowjetunion auf, per Unterschrift, ohne Krieg, nachdem ein gescheiterter Putsch von Hardlinern gegen Gorbatschow im August 1991 Jelzin und die Republiken am Ruder zurückließ. Deutschland war binnen elf Monaten wiedervereinigt, am 3. Oktober 1990. Der Warschauer Pakt wurde aufgelöst. Die NATO erweiterte sich daraufhin nach Osten — wovon Moskau später beharrte, es sei ihm mündlich das Gegenteil zugesichert worden, eine Behauptung, die westliche Vertreter bestreiten und die kein verbindliches Dokument festhält. Die Vereinigten Staaten waren kurzzeitig die einzig verbliebene Supermacht, und Francis Fukuyama verkündete — mit der ihm eigenen Selbstgewissheit —, die liberale Demokratie sei das Ende der Geschichte. Nichts davon hatten die westlichen Geheimdienste vorhergesehen, die den Kalten Krieg hindurch nach genau einem solchen Zusammenbruch Ausschau gehalten hatten.
Wir erleben die Auflösung der Ordnung nach 1989. Russlands großangelegte Invasion in die Ukraine 2022, Chinas Herausforderung der amerikanischen Vormacht, der Aufstieg illiberaler Demokratien in Ungarn und anderswo — jedes ist auf seine Weise eine Neuverhandlung der Bedingungen, die in der Nacht des 9. November 1989 gesetzt wurden. Putin hat den Untergang der Sowjetunion die „größte geopolitische Katastrophe“ des Jahrhunderts genannt und zwei Jahrzehnte damit zugebracht, ihre Folgen rückgängig zu machen. Der „unipolare Moment“, der in jener Nacht begann, hielt etwa dreißig Jahre.