Von 27 v. Chr., als Octavian zum Augustus wurde, bis etwa 180 n. Chr., als Mark Aurel starb — zwei Jahrhunderte lang — verwaltete das Römische Reich das gesamte Mittelmeerbecken, das halbe Europa und große Teile des Nahen Ostens als einen einzigen, im Inneren friedlichen, politisch stabilen Staat. Ein Kaufmann konnte vom Hadrianswall bis zum Euphrat reisen, dabei nur Latein und Griechisch sprechen, in einer einzigen Währung zahlen, unter einem einheitlichen Rechtssystem, auf Straßen, die das Heer unterhielt. Kein späteres Regime hat das je wiederholt.
Die Pax Romana wurde mit mehreren konkreten Kompromissen erkauft. Augustus ersetzte die umkämpften Institutionen der Republik durch eine monarchische Herrschaft, die als wiederhergestellte Tradition daherkam. Das Heer wurde professionalisiert und an den Grenzen stationiert, vom Zentrum bezahlt. Eroberte Eliten wurden Schritt für Schritt zu römischen Bürgern mit vollen Rechten gemacht, bis — im Jahr 212 n. Chr. — das Bürgerrecht auf jeden freien Mann im Reich ausgedehnt wurde. Der Handel blühte, weil die Piraterie unterdrückt und die Zölle harmonisiert worden waren. Die lateinische Literatur erreichte ihren Höhepunkt; das römische Recht wurde kodifiziert; Städte wurden nach derselben Vorlage gegründet — Forum, Thermen, Theater, Basilika — von York bis Petra. Der Preis war das Ende der Selbstverwaltung für die betroffenen Bevölkerungen und ein stiller, jahrhundertelanger Handel, in dem Sicherheit gegen politische Mitsprache eingetauscht wurde. Als dieser Handel im dritten Jahrhundert ausfranste, zersplitterte das Reich im Bürgerkrieg.
Jedes größere imperiale Projekt seither — Karl der Große, Byzanz, die Osmanen, die Briten, die amerikanische „liberale Ordnung“ — hat sich an Rom gemessen und versucht, dessen Lehren zu ziehen. Die Dauerhaftigkeit eines Imperiums hängt, wie sich zeigt, weniger an militärischer Stärke als an der Legitimität bei den Beherrschten — eine Lektion, die Regime immer wieder neu lernen mussten.