Von seinen Anfängen als kleines anatolisches Beylik um 1300 bis zur Auflösung 1922 herrschte das Osmanische Reich zeitweise über die gesamte Balkanhalbinsel, weite Teile des Nahen Ostens, Nordafrika und das östliche Mittelmeer — ein vielvölker- und vielreligiöses Gemeinwesen, das sechs Jahrhunderte Bestand hatte und mehr existenzielle Krisen überstand als jeder andere Staat der Frühen Neuzeit. Die Hauptstadt Konstantinopel, 1453 den Byzantinern abgenommen, war über den größten Teil dieser Zeit die größte Stadt Europas.
Die Osmanen entwickelten eine bemerkenswerte Verwaltungstechnik — das Millet-System —, unter dem nichtmuslimische Gemeinschaften (griechisch-orthodoxe, armenische, jüdische und andere) ihr eigenes Religionsrecht und ihre inneren Angelegenheiten selbst regelten und im Gegenzug für diese Autonomie eine Sondersteuer entrichteten. Gleichheit war das nicht, wohl aber eine funktionierende mehrkonfessionelle Ordnung — zu einer Zeit, in der sich Westeuropa am Streit zwischen Katholiken und Protestanten selbst verzehrte. Die militärischen Neuerungen des Reiches — die Janitscharen, ein Elitekorps aus Sklavensoldaten, rekrutiert aus christlichen Knaben — verschafften ihm die Vorherrschaft in der europäischen Kriegführung des sechzehnten Jahrhunderts; Süleyman der Prächtige stand 1529 vor den Toren Wiens. Der langsame osmanische Niedergang, üblicherweise auf die zweite gescheiterte Belagerung Wiens 1683 datiert, war kein einzelner Zusammenbruch, sondern ein jahrhundertlanges Schrumpfen — Stück für Stück verlor das Reich den Balkan, im Ersten Weltkrieg die arabischen Provinzen, und 1920 wurde es schließlich von den Siegermächten zerstückelt. Aus den Trümmern ging 1923 die Republik Türkei hervor.
Fast jeder heutige Nahostkonflikt — der israelisch-palästinensische Streit, der syrische Bürgerkrieg, das libanesische Konfessionssystem, die kurdische Frage — sitzt auf osmanischen Grenzen, die Briten und Franzosen nach 1918 schlecht neu gezogen haben. Die Erschließung der osmanischen Verwaltungsakten zählt heute zu den lebendigsten Feldern in der Geschichtsschreibung des modernen Nahen Ostens.