Zwischen Juni 1941 und Mai 1945 fochten die Sowjetunion und das nationalsozialistische Deutschland den größten und verlustreichsten Landkrieg der Menschheitsgeschichte aus. Siebenundzwanzig Millionen sowjetische Staatsbürger starben — rund einer von sieben. Fünf Millionen deutsche Soldaten fielen, die meisten hier. Die Ostfront tötete mehr Menschen als die Westfront, der Pazifikkrieg und die gesamte vorhergehende Geschichte organisierter Kriegsführung zusammen. Der Sieg der Alliierten im Zweiten Weltkrieg war ganz überwiegend ein sowjetischer militärischer Sieg, ermöglicht durch anglo-amerikanisches Leih- und Pachtmaterial und die Entlastung an der Westfront, geführt aber in erster Linie von der Roten Armee — eine Tatsache, die das westliche Populärgedächtnis von D-Day und Ardennenoffensive beharrlich unterschätzt.
Der deutsche Überfall (Unternehmen Barbarossa, 22. Juni 1941) war die größte Militäroperation der Geschichte — drei Millionen Soldaten, dreitausend Panzer, dreitausend Flugzeuge an einer rund 1.600 Kilometer langen Front. Er war zugleich der deutlichste Ausdruck des nationalsozialistischen ideologischen Projekts: ein Vernichtungskrieg gegen slawische Völker und Juden, geführt mit ausdrücklichen Weisungen — dem Kommissarbefehl, dem Hungerplan —, das Kriegsrecht zu missachten und die Eroberten verhungern zu lassen, um Lebensraum für deutsche Siedlung zu schaffen. Der anfängliche Vormarsch war atemberaubend, kesselte ganze sowjetische Armeen ein und erreichte im Dezember die Tore Moskaus, doch die Wehrmacht hatte auf einen Sechswochenfeldzug gesetzt und hatte dem sowjetischen Raum, dem Schlamm, dem Winter und der Verlagerung der Rüstungsindustrie hinter den Ural nichts entgegenzusetzen. Die zivilen Opfer und die Toten unter den Kriegsgefangenen aus gezielter deutscher Politik in der Sowjetunion gingen in die vielleicht fünfzehn Millionen; mehr als drei Millionen Rotarmisten ließ man in deutschen Lagern sterben. Der Krieg wendete sich bei Stalingrad (Winter 1942/43, wo die eingekesselte 6. Armee mit über neunzigtausend Mann kapitulierte), brach bei Kursk (Sommer 1943, die größte Panzerschlacht aller Zeiten, nach der Deutschland die strategische Initiative nie wiedergewann) auf und endete in Berlin (Mai 1945) mit der sowjetischen Fahne über dem Reichstag. Der Holocaust wurde weitgehend an dieser Front vollzogen — Auschwitz und die übrigen Vernichtungslager lagen im besetzten Polen, nicht in Deutschland, und die Einsatzgruppen erschossen im besetzten Osten weit über eine Million Juden, noch bevor die Gaskammern arbeiteten —, und es waren die sowjetischen Armeen, die die Lager 1944/45 befreiten.
Das heutige Selbstbild des russischen Staates ruht auf dem Sieg im Großen Vaterländischen Krieg — der 9. Mai ist der wichtigste nationale Feiertag, der Krieg wird in jeder wichtigen Rede beschworen, und Putins Deutung des Krieges in der Ukraine als Entnazifizierung knüpft ausdrücklich an das Narrativ von 1941–45 an, auch wenn sie umkehrt, wer hier erobert. Zu verstehen, warum der Krieg für die russische Identität so zentral ist, und warum das sowjetische Opfer so extrem ausfiel, ist unverzichtbar, um die heutige russische Außenpolitik zu lesen. Das Ausmaß dieses Verlustes — kaum eine Familie blieb verschont — ist auch der Grund, warum die Schwelle, ab der die meisten Russen Verluste in späteren Kriegen hinnehmen, deutlich höher liegt, als westliche Strategen üblicherweise annehmen.