Zwischen 1966 und 1976 hetzte Mao Zedong Chinas Jugend gegen den eigenen Staat, die Partei, die Schulen, die Intellektuellen und gegen die vier Alten — alte Ideen, alte Kultur, alte Sitten, alte Gewohnheiten. Die Große Proletarische Kulturrevolution mobilisierte Millionen Roter Garden — Schüler und Studenten mit Armbinden und Maos Kleinem Roten Buch —, um Lehrer, Professoren, Parteifunktionäre und die eigenen Eltern anzuprangern, zu schlagen, zu demütigen und vielfach zu töten. Konfuzianische Tempel wurden zertrümmert, Gelehrte mit Schandhüten durch die Straßen geführt, Familien gezwungen, einander zu denunzieren. Über eine Million Menschen starben, vielleicht mehrere Millionen; rund siebzehn Millionen Stadtjugendliche wurden „aufs Land geschickt“, um dort zu arbeiten; eine ganze Generation verlor ihre Bildung. Der Staat griff sich selbst an, absichtlich, planmäßig.
Maos Motive waren eine Mischung aus paranoider Ideologie und kalkulierter politischer Strategie. Nach den Katastrophen des Großen Sprungs nach vorn (1958–61, vielleicht dreißig Millionen Hungertote) war er ins Abseits geraten, die laufenden Geschäfte lagen bei Pragmatikern wie Liu Shaoqi und Deng Xiaoping, und er meinte, die Partei rutsche in eine bürokratische Erstarrung sowjetischen Musters. Indem er die Jugend gegen die Partei aufbrachte — und sich dabei auf seine Frau Jiang Qing, Verteidigungsminister Lin Biao und den Kult um die eigene Person stützte —, konnte er in einem Zug seine Rivalen säubern, seine persönliche Autorität wiederherstellen und die Revolution neu radikalisieren. Die Umsetzung geriet katastrophal zerstörerisch. Die Universitäten blieben ein Jahrzehnt geschlossen; die Hochschulaufnahmeprüfung von 1966 wurde ersatzlos gestrichen. Bibliotheken, Tempel und Museen wurden geplündert, das Rechtssystem hörte faktisch auf zu funktionieren. Liu Shaoqi, einst Maos designierter Nachfolger, starb 1969 ohne Medikamente in einer Gefängniszelle; Deng wurde zweimal gestürzt; Peng Dehuai wurde geschlagen und gebrochen. Fraktionskämpfe zwischen Gruppen der Roten Garden erzeugten in Städten wie Wuhan bürgerkriegsähnliche Zustände, und schließlich musste die Armee die Ordnung wiederherstellen. Als Mao im September 1976 starb und die Viererbande einen Monat später verhaftet wurde, war das Land erschöpft und die Partei demoralisiert; Dengs Reform und Öffnung von 1978 wurden politisch möglich, weil fast keine Fraktion wiederholen wollte, was gerade geschehen war.
Die offizielle Bewertung der Partei — siebzig Prozent gut, dreißig Prozent schlecht unter Mao, wobei die Kulturrevolution selbst ein „schwerer Irrtum“ sei, festgeschrieben in der Resolution zur Parteigeschichte von 1981 — gilt seit über vierzig Jahren und bleibt für die Parteilegitimität tragend. Xi Jinpings Familie litt persönlich: Sein Vater Xi Zhongxun wurde gesäubert, und Xi selbst wurde in ein Höhlendorf in Shaanxi geschickt. Seine Machtkonsolidierung, seine Antikorruptionssäuberungen und seine ideologischen Kampagnen werden genau auf Echos der Kulturrevolution hin beobachtet. Der Gründungskonsens der Partei lautet, dass dieses Maß an innerer Gewalt sich nicht wiederholen darf — und unter Beobachtern ist umstritten, wie tragfähig dieser Konsens wirklich bleibt.