Der Kolumbianische Austausch

1492 legte zwei Biosphären zusammen, die zwölftausend Jahre lang getrennt gewesen waren: Kartoffel und Pferd in die eine Richtung, Pocken und Masern in die andere — geplant hatte das niemand.

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Rund zwölftausend Jahre lang hatte sich Amerika biologisch für sich entwickelt: andere Säugetiere, andere Nutzpflanzen, andere Krankheiten, andere Götter. Mit der Landung des Kolumbus 1492 war diese Abgeschiedenheit binnen einer einzigen Generation vorbei, und die Folgen waren so umfassend, dass man sie leicht übersieht. Die Kartoffel, in den Anden am Titicacasee domestiziert, sollte den Bevölkerungsschub Nordeuropas und die russische Bauernschaft ernähren — und als sie in den 1840er Jahren ausfiel, leerte sich Irland. Mais und Maniok trugen den Aufstieg der westafrikanischen Sklavenhandelsreiche und verschoben Chinas Bevölkerungsgefüge, weil sie Bauern an Hänge brachten, die für Reis zu steil waren. Und das Pferd, in Amerika seit zehntausend Jahren ausgestorben, kehrte an Bord spanischer Schiffe zurück und brachte die berittenen Kulturen der Plains — Comanche, Lakota, Cheyenne — überhaupt erst hervor, die die Amerikaner des neunzehnten Jahrhunderts dann zerstörten.

Der Austausch lief in beide Richtungen, aber nicht gleich schwer. Eurasien schickte seine Herdenkrankheiten hinüber — Pocken, Masern, Grippe, Fleckfieber —, in Bevölkerungen ohne jede erworbene Abwehr; das Erbe von Jahrtausenden neben domestiziertem Vieh. Binnen eines Jahrhunderts waren vielleicht neunzig Prozent der indigenen Bevölkerung Amerikas tot, von geschätzten 50 bis 60 Millionen auf weniger als zehn. Das war kein Genozid im übertragenen Sinn, sondern ein Bevölkerungssturz in einer Größenordnung, die die Art nie erlebt hatte. Die Epidemien auf jungfräulichem Boden liefen den Konquistadoren oft voraus und löschten Gemeinschaften aus, die nie einen Europäer zu Gesicht bekommen hatten — mit ein Grund, warum ein paar hundert Mann unter Cortés und Pizarro die Reiche der Azteken und Inka stürzen konnten: Die Pocken waren vor den entscheidenden Schlachten in Tenochtitlan und Cusco. Der transatlantische Sklavenhandel war zum Teil die Antwort auf die Lücke, die die Toten in der Arbeitskraft hinterließen; Afrikaner, die ihre altweltlichen Immunitäten mitbrachten, wurden in die Plantagen gezwungen, die Taíno und Mexica nicht mehr bestellen konnten. Nach Westen wirkte der Austausch nicht schwächer: Weizen, Rinder, Schweine und Zuckerrohr formten die amerikanischen Landschaften um, während die Manila-Galeonen amerikanisches Silber nach China brachten und andine Kartoffeln und Mais unauffällig die Bevölkerungsschübe von Fujian bis ins Rheinland trugen. Auch das Land selbst veränderte sich, worauf Alfred Crosby bestand, der das Phänomen 1972 benannte: europäisches Vieh, europäische Unkräuter und Krankheitserreger überrannten ganze Ökosysteme. An Demografie, Ernährung und Wirtschaftsgeografie der modernen Welt ist nichts unberührt durch 1492 hindurchgekommen.

Warum jetztGlobalisierung ist keine Erfindung der 1990er Jahre. Der erste Durchgang war botanisch und mikrobiell, und er brachte das tödlichste Jahrhundert der überlieferten Menschheitsgeschichte hervor. Seit den 2000er Jahren halten manche Forscher für möglich, dass die Wiederbewaldung des aufgegebenen amerikanischen Ackerlands der Luft so viel Kohlenstoff entzog, dass sich die Kleine Eiszeit vertiefte — womit 1492 als Anfangsdatum eines vom Menschen veränderten Klimas infrage kommt. Das Muster — Verbindung beschleunigt, und die Unvorbereiteten zahlen zuerst — sollte man im Kopf behalten, wann immer ein neues Netz, ob viral oder finanziell, ferne Systeme über Nacht zusammenschließt.