Der Kolumbianische Austausch

Zwei Hemisphären wurden, widerwillig, zu einem einzigen Biotop.

Als Nächstes empfohlen → Der atlantische Sklavenhandel · GESCH

Der Beitrag

Rund zwölftausend Jahre lang hatte sich Amerika in biologischer Abgeschiedenheit entwickelt. Andere Säugetiere, andere Pflanzen, andere Krankheiten, andere Götter. Kolumbus' Landung 1492 beendete diese Abgeschiedenheit innerhalb einer einzigen Generation, und die Folgen waren so umfassend, dass man sie leicht übersieht. Die Kartoffel — aus den Anden, am Titicacasee domestiziert — sollte den Bevölkerungsschub Nordeuropas und der russischen Bauern speisen, und ihr Versagen in den 1840er Jahren sollte Irland entvölkern. Mais und Maniok sollten den Aufstieg der westafrikanischen Sklavenhandelsreiche tragen und die chinesische Demografie umformen, indem sie Bauern an Hänge trieben, die für Reis zu steil waren. Das Pferd, in Amerika seit zehntausend Jahren ausgestorben, sollte an Bord spanischer Schiffe zurückkehren und jene berittenen Kulturen der Plains-Indianer — Comanche, Lakota, Cheyenne — hervorbringen, die die Amerikaner des neunzehnten Jahrhunderts dann zerstörten.

Der Austausch lief in beide Richtungen, doch ungleich. Eurasien schickte seine Seuchen — Pocken, Masern, Influenza, Typhus — in Bevölkerungen ohne jede erworbene Abwehr, das Erbe von Jahrtausenden des Lebens neben domestizierten Herden. Binnen eines Jahrhunderts waren vielleicht neunzig Prozent der indigenen Bevölkerung Amerikas tot, von geschätzten 50 bis 60 Millionen auf weniger als zehn gefallen. Das war kein Genozid im übertragenen Sinn; es war ein Bevölkerungseinbruch in einem Ausmaß, das die Art zuvor nie erlebt hatte — die sogenannten jungfräulichen Epidemien eilten oft den Konquistadoren voraus und löschten Gemeinschaften aus, die nie einen Europäer gesehen hatten, weshalb wenige hundert Mann unter Cortés und Pizarro die Reiche der Azteken und Inka stürzen konnten: Die Pocken erreichten Tenochtitlan und Cusco vor den entscheidenden Schlachten. Der atlantische Sklavenhandel war zum Teil eine Antwort auf das Arbeitsvakuum, das die Toten hinterließen: Afrikaner, die ihre eigenen Immunitäten der Alten Welt mitbrachten, wurden in die Plantagen gezwungen, die Taino und Mexica nicht mehr bestellen konnten. Der Strom nach Westen war ebenso umwälzend — Weizen, Rinder, Schweine und Zuckerrohr formten amerikanische Landschaften neu, während die Manila-Galeonen amerikanisches Silber nach China trugen und andine Kartoffeln und Mais still die Bevölkerungsschübe von Fujian bis ins Rheinland trugen. Der Austausch formte auch das Land selbst um, wie der Historiker Alfred Crosby, der das Phänomen 1972 benannte, betonte: europäisches Vieh, Unkraut und Krankheitserreger überrannten ganze Ökosysteme. Nichts an der Demografie, Ernährung oder Wirtschaftsgeografie der modernen Welt hat 1492 unverändert überstanden.

Warum jetztGlobalisierung ist keine Erfindung der 1990er Jahre. Ihr erster Durchgang war botanisch und mikrobiell, und er brachte das tödlichste Jahrhundert der verzeichneten menschlichen Vergangenheit hervor. Manche Wissenschaftler argumentieren heute, die daraus folgende Wiederbewaldung verlassenen amerikanischen Ackerlands habe so viel Kohlenstoff aus der Luft gezogen, dass sie die Kleine Eiszeit vertiefte — womit 1492 als Anfangsdatum des vom Menschen veränderten Klimas in Betracht kommt. Das Muster — Verbindung beschleunigt, die Unvorbereiteten zahlen zuerst — gehört ins Arbeitsgedächtnis, wann immer ein neues Netz, ob viral oder finanziell, ferne Systeme über Nacht verknüpft.