Kapitalistische Volkswirtschaften wachsen nicht in gleichmäßigem Tempo. Sie dehnen sich über Jahre aus (Booms, Aufschwünge, Erholungen), brechen scharf ein (Rezessionen, Einbrüche, Depressionen) und legen wieder zu — in unregelmäßigen, aber wiederkehrenden Schwankungen, die Ökonomen seit über zwei Jahrhunderten verstehen, vorhersagen und verhindern wollen. Joseph Schumpeter fand 1939 mindestens drei ineinander verschachtelte Zyklen, die gleichzeitig laufen — Kitchin (Lagerzyklen über 3–5 Jahre), Juglar (Investitionszyklen über 7–11 Jahre), Kondratjew (technologische Wellen über 40–60 Jahre) —, und trotz enormer Aufmerksamkeit gehört die Frage, was Konjunkturzyklen antreibt und wie man sie steuert, bis heute zu den am heftigsten umstrittenen der Makroökonomie. Mehrere Theorien stehen nebeneinander; ein einzelner Rahmen erklärt nicht alle Episoden.
Der Konjunkturzyklus meint wiederkehrende Schwankungen der gesamtwirtschaftlichen Aktivität — BIP, Beschäftigung, Industrieproduktion — über Expansion, Hochpunkt, Rezession (oft zwei aufeinanderfolgende Quartale BIP-Rückgang), Tiefpunkt und Erholung; das NBER Business Cycle Dating Committee erklärt die US-Phasen offiziell, jeweils mit mehreren Monaten Verzug. Die großen Traditionen sind sich weder über Ursachen noch über Mittel einig. Die Real-Business-Cycle-Theorie (Kydland und Prescott, Nobelpreis) sieht Schwankungen als effiziente Reaktionen auf Technologieschocks und hält Geldpolitik weitgehend für nebensächlich. Neukeynesianische Modelle (Mainstream seit etwa 1990) gehen davon aus, dass Preis- und Lohnstarrheiten der Geldpolitik kurzfristige reale Wirkungen verleihen; der DSGE-Rahmen ist heute das Standardwerkzeug der Zentralbankmodellierung. Der Monetarismus (Friedman) führt die meisten schweren Rezessionen auf zu starke monetäre Kontraktion zurück. Die österreichische Tradition (Hayek, Mises) argumentiert, künstlich niedrige Zinsen erzeugten Fehlinvestitionen, und Rezessionen seien die notwendige Korrektur. Hyman Minskys Hypothese der finanziellen Instabilität (1986) beschreibt, wie lange Aufschwünge über Hedge-Finanzierung (Einkommen deckt den Schuldendienst), spekulative Finanzierung (nur die Zinsen) und schließlich Ponzi-Finanzierung (Schulden müssen umgewälzt werden) bis zum Minsky-Moment fortschreiten, an dem erzwungene Verkäufe eine Kaskade auslösen — die Krise 2008 hat den Rahmen wiederbelebt. Empirische Regelmäßigkeiten halten das Feld zusammen: Okuns Gesetz verknüpft Lücken im BIP-Wachstum mit der Arbeitslosigkeit, die Phillips-Kurve beschreibt den negativen kurzfristigen Zusammenhang von Arbeitslosigkeit und Inflation, und eine invertierte Zinsstrukturkurve ging in den letzten fünfzig Jahren den meisten US-Rezessionen voraus. Die Rezessionsbilanz zeigt jedes Mal eine andere Mischung: Ölschocks (1973, 1979), geldpolitische Straffung (Volcker 1981–82), geplatzte Vermögenspreisblasen (Japan 1990er, Dotcom 2001), Finanzkrisen (1929, 2008), exogene Schocks (COVID 2020) — und genau deshalb dominiert keine einzelne Theorie.
Zentralbanken (Fed, EZB, BoE, BoJ, PBoC) glätten Schwankungen mit Zinsen, Quantitative Easing, Forward Guidance und unkonventionellen Mitteln; die Zeit nach 2008 hat das Instrumentarium an die Grenzen gebracht — Zinsen bei null oder darunter, Billionen an QE in den Bilanzen, die Erholung schleppend. Der Inflationsschub nach COVID (2021–23) und die scharfe Straffung der Fed (2022–23) sind ein Echtzeittest konkurrierender Rahmen; die USA haben die erwartete Rezession bislang vermieden — eine weiche Landung, die historisch ungewöhnlich wäre, sollte sie halten. Makromodelle mit heterogenen Agenten (HANK und Nachfolger) bilden Verteilungsdynamiken ab, die Modelle mit repräsentativem Agenten übersehen. Klimawandel, KI-getriebene Produktivität, demografische Verschiebungen und geopolitische Fragmentierung dürften die Zyklusdynamik im kommenden Jahrzehnt verändern.