Der Konjunkturzyklus

Keine kapitalistische Volkswirtschaft wächst gleichmäßig. Auf Jahre der Expansion folgt der scharfe Einbruch in die Rezession, dann die Erholung — und wieder von vorn, in Schwankungen, die unregelmäßig und doch wiederkehrend sind. Seit gut zwei Jahrhunderten versuchen Ökonomen, dieses Auf und Ab zu verstehen, vorherzusagen und zu verhindern. Joseph Schumpeter zählte 1939 mindestens drei ineinandergeschachtelte Zyklen, die gleichzeitig laufen: Lagerzyklen von 3–5 Jahren (Kitchin), Investitionszyklen von 7–11 Jahren (Juglar), Technologiewellen über 40–60 Jahre (Kondratjew). Geklärt ist damit wenig: Was Konjunkturzyklen auslöst und wie sich mit ihnen umgehen lässt, gehört trotz enormer Aufmerksamkeit bis heute zu den strittigsten Fragen der Makroökonomik. Mehrere Theorien konkurrieren nebeneinander; keine erklärt alle Episoden.

Zu erklären ist zunächst eine Gestalt: Produktion, Beschäftigung und Investitionen schwingen gemeinsam; die Ausschläge dauern Jahre, nicht Monate; und abwärts geht es steiler, als es danach wieder hinaufgeht. An dieser Gestalt muss sich jede Theorie messen lassen. Die Denkschulen trennt dann eine einzige Frage: Zeigt eine Rezession die Wirtschaft beim Funktionieren — oder beim Versagen? Für die eine Seite funktioniert sie. Verschlechtern sich Technik oder Terms of Trade tatsächlich, ist es effizient, weniger zu produzieren und weniger zu arbeiten; der vermeintliche Einbruch ist eine Anpassung, und wer ihn wegglätten will, fügt vor allem Rauschen hinzu. Die Gegenseite sagt: Versagen — und stützt sich auf eine einzige Reibung: Preise und Löhne bewegen sich nicht frei. Täten sie es, würde ein Ausgabenrückgang schlicht alle Preise senken und die reale Aktivität unberührt lassen. Weil sie starr sind, trifft der Rückgang stattdessen die Mengen — Produktion und Arbeitsplätze. Genau daraus bezieht die Geldpolitik ihre Wirkung, und genau so modellieren die meisten Zentralbanken die Welt. Eine dritte Antwort verlegt das Versagen nach vorn, in den Boom. Schulden aus guten Zeiten werden erst aus dem Einkommen bedient, dann aus neuen Krediten — bis eine ganze Klasse von Schuldnern nur überlebt, solange sie sich refinanzieren kann. Das trägt, solange die Vermögenspreise steigen; stocken sie, müssen genau diese Schuldner verkaufen, und ihr Verkaufen besiegelt den Preisverfall, in den hinein sie verkaufen. Die Stabilität selbst brütet die Fragilität aus — 2008 hat die Ökonomen zu diesem Argument zurückgetrieben. Quer durch alle Lager gelten ein paar Regelmäßigkeiten: Die Arbeitslosigkeit folgt der Wachstumslücke, den meisten US-Rezessionen der Nachkriegszeit ging eine inverse Zinsstrukturkurve voraus, und zwischen Inflation und Arbeitslosigkeit lässt sich kurzfristig tauschen, langfristig nicht. Dass keine Theorie siegt, liegt am Material: Die Geschichte wiederholt ihre Rezessionen nicht. Ölschock, gewollte geldpolitische Bremsung, Immobilienblase, Bankenkollaps, Pandemie — jede kommt auf einem eigenen Weg, und wer sein Modell an der letzten geeicht hat, missdeutet die nächste.