Der Schwarze Tod

Ein Floh veränderte den Preis der Arbeit in Europa — und brach der Leibeigenschaft das Rückgrat.

Der Beitrag

Zwischen 1347 und 1351 raffte ein Bakterium namens Yersinia pestis dreißig bis sechzig Prozent der europäischen Bevölkerung dahin — vielleicht 25 Millionen Menschen. Schon zuvor hatte es in Teilen Asiens und des Nahen Ostens Pestzüge gegeben. Wie sie zeitlich und räumlich mit der europäischen Epidemie zusammenhingen, lässt sich aus den ungleich verteilten Quellen nur näherungsweise erschließen. Unterwegs war sie auf den Handelswegen, die die Mongolen angelegt hatten: auf Ratten, auf Flöhen, in Getreideladungen. Vom Schwarzmeerhafen Caffa sprang sie nach Sizilien und zog binnen vier Jahren über Italien und Frankreich hinauf bis nach England und Skandinavien. Ein Sterben dieses Ausmaßes kennt die europäische Geschichte sonst nicht. Ganze Klöster starben binnen einer Woche aus. Dörfer wurden aufgegeben und blieben jahrhundertelang leer. Der Florentiner Boccaccio, der sein Decamerone unter jungen Leuten auf der Flucht vor der Pest spielen lässt, schrieb, in der heimgesuchten Stadt sei das ehrwürdige Ansehen der Gesetze, der göttlichen wie der menschlichen, gänzlich zerfallen.

Worauf die Historiker immer wieder zurückkommen, ist das wirtschaftliche Nachbeben. Ein Drittel der Arbeitskräfte war tot, und prompt stieg der Preis der Arbeit, während der Preis des Bodens fiel — die brutale Umkehrung dessen, was das Mittelalter kannte, wo Land knapp und Menschen billig waren. Bauern in ganz Europa hatten mit einem Mal eine Verhandlungsmacht, die ihnen seit Jahrhunderten gefehlt hatte. In England verdoppelten sich die Löhne ungefähr, die Pachten brachen ein, und Hörige, die über Generationen an einen Hof gebunden gewesen waren, gingen einfach zu dem Herrn, der am besten zahlte. Als die Grundherren die Löhne einfroren und die Arbeitskräfte per Gesetz an ihren Ort banden — das Statute of Labourers von 1351 —, ließ sich das gegen eine ausgedünnte und bewegliche Bevölkerung nicht durchsetzen; der Groll speiste Erhebungen wie die englische Bauernrevolte von 1381 und die französische Jacquerie von 1358. In Westeuropa zerbrach die Leibeigenschaft daran und kam nicht wieder; in Osteuropa dagegen, wo Arbeitskräfte noch knapper und die Städte schwächer waren, zogen die Herren sie zu einer „zweiten Leibeigenschaft“ fester — eine Weggabelung, die die beiden Hälften des Kontinents bis in die Neuzeit geprägt hat. Wer überlebte und unten stand, aß mehr Fleisch, trug besseres Tuch und begehrte selbstbewusster auf. Anderthalb Jahrhunderte später war der malthusianische Bevölkerungsdruck, der Europa arm gehalten hatte, verschwunden; der Kontinent ging in die Renaissance mit einem demografisch leichteren Fußabdruck, mit höherem Vermögen pro Kopf und mit Kapital, das eine Verwendung suchte. In einer Ironie, die seine Opfer nicht hätten würdigen können, hat der Schwarze Tod die Startbahn der europäischen Moderne mit freigeräumt.

Warum jetztDie Pest ist die kanonische Fallstudie dafür, wie Schocks die politische Ökonomie umbauen — wie eine plötzliche Verschiebung im Verhältnis von Menschen zu Ressourcen neu ordnet, wer über wen Macht hat. Jede heutige Debatte über Pandemien, Arbeitskräftemangel, Lohnsprünge und Ungleichheit steht im Schatten von 1347, ob sie es weiß oder nicht — auch die nach Corona, als die Beschäftigten kurzzeitig wieder Verhandlungsmacht hatten und die „Great Resignation“ die mittelalterliche Wanderung zum besseren Lohn wiederholte.