Die fünf großen Massenaussterben

Fünfmal in 540 Mio. Jahren verlor das Meer 75–96 % seiner Arten: dreimal war vulkanisches CO₂ aus Flutbasalten der Auslöser, einmal ein Asteroid, einmal eine Vereisung.

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Das Schlimmste, was dem Leben auf der Erde je zugestoßen ist, liegt an der Grenze zwischen Perm und Trias, vor 252 Millionen Jahren. Im Gestein — am deutlichsten in den marinen Schichten von Meishan in China — verschwinden binnen weniger als 100.000 Jahren vielleicht 81 % der marinen Tierarten und 70 % der Landwirbeltiere. Zehn Millionen Jahre lang gab es danach keine Riffe mehr, und der Vorfahr jedes heute lebenden Fisches, jeder Amphibie, jedes Reptils und jedes Säugetiers hat sich durch das hindurchgezwängt, was Geologen das Große Sterben nennen. Verantwortlich war der Sibirische Trapp: ein vulkanischer Erguss, der eine kontinentgroße Fläche unter Basalt begrub und, im Aufsteigen durch Kohleflöze brennend, die Luft mit CO₂ flutete. Fünfmal in den letzten 540 Millionen Jahren hat die Erde eine Katastrophe von ungefähr diesem Ausmaß hervorgebracht.

Drei der fünf großen Ereignisse tragen denselben chemischen Fingerabdruck: eine gewaltige, geologisch schlagartige Zufuhr vulkanischen CO₂. Hinter dem Aussterben am Ende des Perms stand der Sibirische Trapp; das am Ende der Trias fiel mit den Eruptionen zusammen, die Pangaea aufrissen; das Spätdevon liest man zunehmend genauso. Der Tötungsmechanismus folgt jedes Mal demselben Drehbuch: Kohlendioxid heizt das Klima auf, der wärmere Ozean versauert und löst Karbonatschalen von unten her auf, und weil warmes Wasser weniger Sauerstoff bindet, weiten sich die Todeszonen aus, bis das Meer erstickt. Auf die Dauer einer Eruption gerechnet, ist das chemisch dasselbe, als verbrennte man den fossilen Kohlenstoff eines ganzen Kontinents auf einmal. Die beiden übrigen Ereignisse bestätigen die Regel, indem sie sie brechen. Am Ende des Ordoviziums wirkte das entgegengesetzte Extrem — eine scharfe Vereisung, die den Meeresspiegel absenkte —, und das Ende der Kreide besiegelten der Asteroid von Chicxulub und die Kälte seiner Staubwolke. Ist nicht CO₂ die Waffe, protokolliert das Gestein ein sichtbar anderes Verbrechen.

Das Leben erholt sich, aber es stellt sich nie wieder so zusammen wie zuvor. Über fünf bis zehn Millionen Jahre klettert die Vielfalt zurück, und die Überlebenden sind jedes Mal keine repräsentative Auswahl des Verlorenen — es sind die Linien, die zufällig durchgekommen sind, und aus ihnen wird die Welt neu gebaut. Vor dem Perm-Ende beherrschten Brachiopoden den Meeresboden, danach Muscheln und ihre Verwandten. Die Dinosaurier erbten den Platz, den das Trias-Ende freigeräumt hatte; die Säugetiere erbten, was das Kreide-Ende ihnen wieder abnahm. Darum wiegen Massenaussterben schwerer als ihre Opferzahlen: Sie sind nicht bloß Verlust, sondern evolutionäre Neuordnungen — Augenblicke, in denen neu gemischt wird und die gesamte weitere Geschichte des Lebens davon abhängt, welche wenigen Blätter überlebt haben.

Warum jetztDem, was wir gerade mit der Atmosphäre anstellen, kommt im Gesteinsbefund nichts so nahe wie das Ende des Perms. Der Sibirische Trapp setzte über Hunderttausende von Jahren größenordnungsmäßig eine Gigatonne Kohlenstoff im Jahr frei; die Industrie des Menschen setzt heute etwa das Zehnfache dieser Rate frei — bislang allerdings erst zwei Jahrhunderte lang, gegen die Million Jahre der Eruption. Die dabei in Gang gesetzten Vorgänge aber — Erwärmung, versauernde Meere, wachsende Todeszonen im Ozean — sind chemisch genau jene, die an der Perm-Grenze überliefert sind. Die Paläoklimaforschung nimmt diese uralte Katastrophe deshalb als Eichpunkt dafür, wohin ungebremste Emissionen führen. So kommt es, dass das tiefste Ereignis der Lebensgeschichte immer wieder in Klimaarbeiten des 21. Jahrhunderts auftaucht.