Die fünf großen Massenaussterben

Fünfmal in 540 Mio. Jahren verschwanden 75–96 % der Meeresarten. Drei durch Flutbasalt-CO₂, eines durch Asteroid, eines durch Vereisung.

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Der Beitrag

Das Schlimmste, was dem Leben auf der Erde je widerfuhr, geschah an der Grenze zwischen Perm und Trias, vor 252 Millionen Jahren. Im Gesteinsbefund — am klarsten in den marinen Schichten von Meishan in China zu lesen — verschwinden vielleicht 96 % der marinen Tierarten und 70 % der Landwirbeltiere in einem Intervall von weniger als 100.000 Jahren. Riffe blieben zehn Millionen Jahre lang aus; der Vorfahr jedes heute lebenden Fisches, jeder Amphibie, jedes Reptils und Säugetiers zwängte sich durch das, was Geologen The Great Dying nennen. Schuld waren die Sibirischen Trapps, ein vulkanischer Erguss, der eine kontinentgroße Fläche unter Basalt begrub und, im Aufsteigen durch Kohleflöze hindurchbrennend, die Luft mit CO₂ überflutete. Eine Katastrophe von ungefähr dieser Größe hat die Erde in den letzten 540 Millionen Jahren fünfmal in Szene gesetzt.

Drei der Big Five tragen denselben chemischen Fingerabdruck: eine gewaltige, geologisch plötzliche Einspeisung vulkanischen CO₂. Das End-Perm hatte seine Sibirischen Trapps; die End-Trias fiel mit den Eruptionen zusammen, die Pangäa auseinanderrissen; das Spätdevon wird zunehmend ebenso gelesen. In jedem folgt der Tötungsmechanismus einem Drehbuch. Kohlendioxid erwärmt das Klima; der wärmer werdende Ozean versauert und löst Carbonatschalen von unten auf; und weil warmes Wasser weniger Sauerstoff hält, breiten sich Todeszonen aus, bis das Meer selbst erstickt. Auf der Zeitskala einer Eruption ist die Chemie im Wesentlichen die des Verbrennens eines ganzen Kontinents an fossilem Kohlenstoff auf einen Schlag. Die beiden übrigen Ereignisse beweisen die Regel, indem sie sie brechen. Das End-Ordovizium wurde vom entgegengesetzten Extrem getrieben — einer scharfen Vereisung, die den Meeresspiegel senkte —, und die End-Kreide wurde vom Chicxulub-Asteroiden und der Kälte seiner Staubwolke vollendet. Ist nicht CO₂ die Waffe, hält das Gestein ein sichtbar anderes Verbrechen fest.

Das Leben erholt sich, doch es kehrt nie in dieselbe Ordnung zurück. Die Vielfalt klettert über fünf bis zehn Millionen Jahre zurück, und jedes Mal sind die Überlebenden keine faire Stichprobe des Verlorenen — es sind jene Linien, die zufällig hindurchschlüpften, und aus ihnen wird die Welt neu gebaut. Brachiopoden beherrschten den Meeresboden vor dem End-Perm; danach beherrschten ihn Muscheln und ihresgleichen. Dinosaurier erbten den Boden, den die End-Trias geräumt hatte; Säugetiere erbten, was die End-Kreide von ihnen geräumt hatte. Darum wiegen Massenaussterben mehr als ihre Opferzahl: Sie sind nicht bloß Verluste, sondern evolutionäre Regimewechsel, Augenblicke, in denen das Blatt neu gemischt wird und die ganze weitere Geschichte des Lebens daran hängt, welche wenigen Hände überlebten.

Warum jetztDas End-Perm ist das Nächste, was der Gesteinsbefund an einem kontrollierten Experiment für das hergibt, was wir jetzt mit der Atmosphäre tun. Die Sibirischen Trapps setzten über Hunderttausende Jahre in der Größenordnung einer Gigatonne Kohlenstoff pro Jahr frei; die menschliche Industrie setzt heute etwa das Zehnfache dieser Rate frei, wenn auch bislang nur zwei Jahrhunderte lang gegen die Million der Eruption. Doch die in Gang gesetzten Prozesse — Erwärmung, versauernde Meere, sich ausbreitende Todeszonen — sind chemisch genau jene, die an der Perm-Grenze festgehalten sind. Die Paläoklimaforschung behandelt diese uralte Katastrophe als Kalibrierungspunkt dafür, wohin ungebremste Emissionen führen — weshalb das tiefste Ereignis der Lebensgeschichte immer wieder in Klimastudien des einundzwanzigsten Jahrhunderts auftaucht.