Am 17. Dezember 2010 übergoss sich ein tunesischer Straßenhändler namens Mohamed Bouazizi — gedemütigt von einer Aufsichtsbeamtin, die ihn ohrfeigte, seinen Karren beschlagnahmte und ihn Berichten zufolge bespuckte — mit Brennstoff und verbrannte sich vor dem Sitz der Provinzregierung in Sidi Bouzid selbst. Im Januar erlag er seinen Verbrennungen. Binnen eines Monats war Tunesiens Präsident Ben Ali, seit 23 Jahren an der Macht, nach Saudi-Arabien geflohen. Binnen zwei Monaten war Ägyptens Husni Mubarak nach achtzehn Tagen Massenprotesten auf dem Kairoer Tahrir-Platz zurückgetreten. Binnen eines Jahres war Libyens Gaddafi getötet, Jemens Saleh abgetreten, und Syriens Assad hatte einen Bürgerkrieg begonnen, der bis heute andauert. Ein verzweifelter Gemüsehändler hatte eine regionale Revolution ausgelöst. Das meiste davon endete schlecht.
Der Arabische Frühling ist der kanonische Fall für die Macht und zugleich die Grenzen von Massenprotest in einer autoritären Region. Die Aufstände — beschleunigt durch Satellitennachrichten und soziale Medien sowie durch einen Jugendüberhang gebildeter, arbeitsloser Unter-Dreißigjähriger — bewiesen, dass die arabischen Öffentlichkeiten, lange (bequem) als politisch passiv abgetan, sehr wohl zur Massenmobilisierung für bürgerschaftliche Forderungen fähig waren: Würde, Rechenschaft, Arbeit, Brot. Sie bewiesen zugleich, dass ein Regime zu stürzen und es durch eine funktionierende Demokratie zu ersetzen zwei verschiedene Operationen mit unterschiedlichen Voraussetzungen sind. Tunesien brachte als Einziges einen dauerhaften demokratischen Übergang hervor — und selbst dieser geriet ins Rutschen, als Präsident Saied 2021 Notstandsbefugnisse an sich riss. Ägypten wählte die Muslimbruderschaft, dann putschte 2013 die Armee unter Sisi und installierte ein Regime, das repressiver ist als das Mubaraks. Libyen zerfiel in einen Bürgerkrieg mehrerer Fraktionen — NATO-Luftschläge hatten Gaddafi stürzen helfen, doch den Staat baute niemand wieder auf —, der bis heute ungelöst ist. Jemen wurde zur humanitären Katastrophe in einem saudisch-iranischen Stellvertreterkrieg. Syrien wurde zum bislang schlimmsten Konflikt des Jahrhunderts — eine halbe Million Tote, die Hälfte der Vorkriegsbevölkerung vertrieben —, sein Regime durch russische und iranische Intervention gestützt, bis es 2024 unvermittelt zusammenbrach. Bahrains Proteste wurden von saudischen Panzern niedergewalzt. Über die Ursachen dieser Ungleichmäßigkeit wird weiter gestritten: institutionelle Vorausstattung, die Loyalitäten des Militärs, Ölrenten, konfessionelle Fragmentierung, das Ausmaß äußerer Intervention.
Der Nahe Osten nach dem Arabischen Frühling — die saudisch-israelische Annäherung (durch den Gaza-Krieg unterbrochen), die Eindämmung Irans, der teilweise Zusammenbruch des syrischen Regimes 2024, die Flüchtlingsbewegungen, die die europäische Politik umformten — ist die Folge von 2011 und dem, was darauf folgte. Die Lehre, die viele Autokraten der Region zogen, war, Zugeständnisse seien gefährlicher als Repression; die Lehre, die viele Bevölkerungen zogen, war, Veränderung sei riskant und mache die Lage oft schlimmer. Ob die Region eine neue Mobilisierungswelle hervorbringt oder sich für eine weitere Generation in einen gesteuerten Autoritarismus einrichtet, ist das kommende Kapitel — und der demografische Druck, der die erste Lunte zündete, ist nicht verschwunden.