Ende Februar 2014 tauchten an Flughäfen, am Parlament und an Militärstützpunkten der Halbinsel Krim maskierte Soldaten in unmarkierten grünen Uniformen auf — die grünen Männchen. Es waren russische Soldaten; Moskau bestritt es wochenlang. Binnen Tagen kontrollierten sie das Gebiet; ein hastig organisiertes Referendum wurde unter Besatzung inszeniert, das angeblich 97 Prozent für den Beitritt zu Russland ergab; und am 18. März verkündete die Russische Föderation die Annexion der Krim — die erste gewaltsame Veränderung europäischer Grenzen seit 1945. Die Annexion wurde von der UN-Generalversammlung verurteilt, mit westlichen Sanktionen beantwortet und nicht rückgängig gemacht. In jenem Monat endete die europäische Sicherheitsordnung der Nachkalter-Krieg-Zeit, auch wenn die meisten Beobachter weitere acht Jahre brauchten — bis die Panzer 2022 auf Kiew zurollten —, um es einzugestehen.
Die Annexion folgte der ukrainischen Maidan-Revolution, in der monatelange Proteste Präsident Janukowytsch stürzten, nachdem er sich unter russischem Druck abrupt geweigert hatte, ein Assoziierungsabkommen mit der EU zu unterzeichnen. Moskau deutete die Revolution als westlich gestützten Putsch vor der eigenen Haustür und reagierte geopolitisch. Die Krim — historisch russisch besiedelt, erst 1954 von Chruschtschow an die Sowjetukraine übertragen, Heimathafen der Schwarzmeerflotte in Sewastopol auf einem Pachtvertrag, den Russland einem nach Westen strebenden Kiew nicht überlassen wollte — war der erste Zug. Die Operation war eine Vorführung hybrider Kriegführung: abstreitbare Spezialkräfte, ein Informationssturm und vollendete Tatsachen, ehe die NATO sich auch nur darüber einig werden konnte, dass es geschah. Im selben Frühjahr brachen im Donbass von Russland gestützte Aufstände aus, aus denen ein achtjähriger Krieg niedriger Intensität wurde, der vor 2022 rund 14.000 Tote forderte. Die Eroberung verletzte zudem das Budapester Memorandum von 1994, in dem Russland, die USA und Großbritannien die Grenzen der Ukraine garantiert hatten, als Gegenleistung für die Aufgabe des damals drittgrößten Atomwaffenarsenals der Welt — eine Lehre über den Preis der Abrüstung, die in Teheran wie in Pjöngjang nicht überhört wurde. Die Regelung von 2014 — Sanktionen plus die Minsker Abkommen, die keine Seite je vollständig umsetzte — erwies sich als von vornherein instabil. Putin zog nach allem Anschein den Schluss, die westliche Reaktion sei schwach genug gewesen, um sie zu ignorieren: Sanktionen, die schmerzten, aber nicht abschreckten, und ein Europa, das weiter sein Gas kaufte. Die großangelegte Invasion der Ukraine 2022 war der zweite Zug einer Strategie, die seit 2014 für jeden sichtbar war, der bereit war, sie so zu lesen — und der Moment, in dem der Westen verspätet begriff, dass die für dauerhaft gehaltenen Regeln außer Kraft gesetzt waren.
Die Krim ist der Gründungsfall dafür, wie die Welt nach dem Kalten Krieg in einen territorialen Großmachtrevisionismus zurückdriftet — der Präzedenzfall, dass ein atomar bewaffnetes ständiges Mitglied des Sicherheitsrats das Land eines Nachbarn an sich reißen und behalten kann. Ob die Ukraine sie je militärisch zurückgewinnen kann, ob irgendein Friedensschluss sie russisch belassen kann, ohne Eroberung zu legitimieren, und ob der Grundsatz, dass Grenzen nicht durch Gewalt verschoben werden dürfen, das nächste Jahrzehnt übersteht — das sind keine abstrakten Fragen des Völkerrechts mehr. Es sind operative Fragen, die in Verteidigungsministerien auf drei Kontinenten verhandelt und in Peking genau beobachtet werden, wo sie unmittelbar Taiwan betreffen.