Die Amerikanische Revolution

1776: Eine Kolonie erfand sich selbst, indem sie Locke in aller Länge zitierte.

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1776 erklärten die dreizehn britischen Kolonien an der Ostküste Nordamerikas ihre Unabhängigkeit vom reichsten Reich der Erde — zusammen etwa 2,5 Millionen Menschen, die Hälfte davon auf einem schmalen Streifen Ackerland zwischen Boston und Charleston, ein Fünftel von ihnen versklavt. Sieben Jahre und ein Bündnis mit Frankreich brauchte es dann, bis die Erklärung Bestand hatte. Ihr erster Satz — alle Menschen sind gleich geschaffen und haben ein Recht auf Leben, Freiheit und das Streben nach Glück — stammt von Thomas Jefferson, einem sklavenhaltenden Anwalt aus Virginia, geschrieben für eine Versammlung, in der weitere Sklavenhalter saßen. Jeffersons Entwurf klagte den König überdies wegen des Sklavenhandels an; der Kongress strich die Stelle. Dieser Widerspruch ist das Gründungsgenom des Landes.

Erfunden hat die Amerikanische Revolution vor allem eines: ein Experiment mit republikanischer Herrschaft in großem Maßstab. Die früheren Republiken — Athen, die italienischen Stadtstaaten des Mittelalters, die niederländische Republik — waren klein und städtisch, und auf Montesquieus Autorität hin galt der Satz, dass Republik und Flächenstaat sich ausschließen: Entfernung erzeuge entweder Anarchie oder Despotie. Der erste Versuch, dem zu entgehen, gab ihm beinahe recht. Die Konföderationsartikel schufen einen Bund, der zu schwach war, um Steuern zu erheben, den Handel zu ordnen oder Unruhen wie die Shays-Rebellion von 1786 niederzuwerfen. In den Federalist Papers von 1787/88 drehten Madison und Hamilton die Lehre um: Eine große Republik könne stabiler sein als eine kleine, weil im weiten Raum so viele miteinander konkurrierende Faktionen entstehen, dass keine einzelne — auch keine Mehrheit — das Ganze leicht an sich bringt. Was sie an Verfassungsbau entwarfen — Gewaltenteilung, Föderalismus, richterliche Normenkontrolle, eine Bill of Rights, ein Senat, der die kleinen Staaten überrepräsentiert, ein Wahlmännerkollegium —, war außerordentlich neu: die erste Regierung, die absichtlich aus einer Theorie der menschlichen Natur konstruiert und nicht aus dem Herkommen übernommen wurde. Gehalten hat sie über zwei Jahrhunderte, durch einen Bürgerkrieg mit rund 700.000 Toten hindurch. Ihr Export fiel gemischt aus — nach Frankreich 1789, nach Lateinamerika ab 1810, schließlich in Dutzende nachkolonialer Staaten: Die Worte reisten zuverlässiger als die Einrichtungen. Denn diese beruhten auf einer Tiefe der örtlichen Selbstverwaltung, wie sie die Gründer in Gemeindeversammlungen und Kolonialparlamenten vorgefunden hatten und wie sie den meisten Nachahmern fehlte. Die Lehre daraus ist unbequem: Eine Verfassung auf Papier lässt sich abschreiben, der Boden, in dem sie Wurzeln schlägt, nicht.

Warum jetztDas amerikanische Verfassungssystem steht heute unter Belastungen, die seine Konstrukteure durchaus vorhergesehen haben — Madison fürchtete Faktion und Demagogie mehr als alles andere —, die die politische Klasse des Landes aber bis in die 2010er Jahre nicht ernst nahm. Gerade die Vorrichtungen, die eine Mehrheit bremsen sollten, der Filibuster, der ungleich gewichtete Senat, das Wahlmännerkollegium, lassen heute regelmäßig eine Minderheit regieren; und die Parteien sind zu genau jenen dauerhaften Faktionen erstarrt, die Madison von der Geografie verhindert glaubte. Ob die Madison-Maschine in ihrer ursprünglichen Bauart die parteipolitische Polarisierung, den Machtzuwachs der Exekutive und die demografischen Spannungen des 21. Jahrhunderts übersteht, ist wohl die folgenreichste Frage der heutigen Demokratietheorie — und die Welt sieht dabei zu wie bei einer Belastungsprobe: Kann eine Verfassung, die für eine Republik des 18. Jahrhunderts gebaut wurde, eine kontinentale, polarisierte Demokratie zusammenhalten?