Zwischen 1954 und 1962 kämpfte die Front de Libération Nationale gegen die französische Armee in Algerien mit einem ausdrücklichen Ziel: einhundertzweiunddreißig Jahre französischer Herrschaft zu beenden. Frankreich betrachtete Algerien gar nicht als Kolonie — es war verfassungsrechtlich Teil Frankreichs, drei volle Départements wie jedes im Mutterland, Heimat einer Million europäischer Siedler (der pieds-noirs) und neun Millionen muslimischer Algerier, die regiert, aber nicht gleichberechtigt eingebürgert wurden. Der Krieg, der folgte — Café-Anschläge, die Schlacht von Algier, Massenlager, alltägliche Folter und am Ende ein Beinahe-Bürgerkrieg in Frankreich selbst —, zerbrach die Vierte Republik, brachte de Gaulle 1958 zurück an die Macht und beendete die europäische Präsenz in Nordafrika. Rund eine halbe Million Menschen starb, die große Mehrheit von ihnen Algerier.
Algerien war die härteste der europäischen Dekolonisationen, weil die Siedlerbevölkerung und die verfassungsrechtliche Fiktion der Eingliederung einen ausgehandelten Rückzug nach britischem Muster unmöglich machten: Es gab, formal, kein Frankreich, in das man sich hätte zurückziehen können. Die von ihrer Niederlage bei Dien Bien Phu 1954 gedemütigte französische Armee kämpfte um ihre Rehabilitierung mit Methoden, zu denen systematische Folter, Verhöre unter Strom, die Zwangsumsiedlung von zwei Millionen Landalgeriern in Lager und das gehörten, was später als Verbrechen gegen die Menschlichkeit eingestuft würde. Der Krieg formte die französische Politik ebenso um wie die algerische: Er holte de Gaulle zurück, der die Fünfte Republik gründete und dann — zur Wut der Armee — die Unabhängigkeit aushandelte, deren Verhinderung man ihn zurückgerufen hatte. Er brachte die OAS hervor, eine Siedler-Terrorgruppe, die wiederholt versuchte, ihn zu ermorden, und den gescheiterten Putsch der Generäle von 1961. Und er brachte eine Generation der Abrechnung hervor — Sartre, Fanon, Camus — mit dem, was der Kolonialismus dem Kolonisator antut. Als die Unabhängigkeit 1962 kam, flohen die pieds-noirs fast über Nacht, etwa eine Million in Wochen, und Zehntausende muslimische harkis, die Frankreich gedient hatten, wurden dem Massaker überlassen. Algerien ging unabhängig, aber ausgehöhlt hervor, unter einem Einparteienregime der FLN; der brutale Bürgerkrieg der 1990er-Jahre war zum Teil die unerledigte Hinterlassenschaft von 1962.
Frankreich und Algerien haben noch immer ein belastetes Verhältnis. Frankreich erkannte erst 1999 rechtlich an, dass überhaupt ein „Krieg“ stattgefunden hatte; Macron hat seither die systematische Anwendung der Folter durch die Armee eingeräumt und den Kolonialismus ein Verbrechen gegen die Menschlichkeit genannt, ohne sich förmlich zu entschuldigen — und die Frage nach Wiedergutmachung und Aufarbeitung bleibt ungelöst und legt zeitweise Diplomatie und Visapolitik lahm. Die große algerischstämmige Bevölkerung in Frankreich zählt zu den politisiertesten Gruppen des Landes. Der Algerienkrieg ist zugleich die grundlegende Fallstudie der Aufstandsbekämpfungsdoktrin — an westlichen Militärakademien als Warnung gelehrt, wie man jede Schlacht gewinnt und den Krieg verliert und wie die Methoden im Feld ihn zu Hause verspielen.