Vom 7. bis zum 13. Jahrhundert war China nach praktisch jedem damals tragenden Maßstab die fortgeschrittenste Zivilisation der Erde. Die Tang-Dynastie (618–907) regierte ein kosmopolitisches Chang'an mit vielleicht zwei Millionen Einwohnern — die größte Stadt der Welt —, dessen Märkte voller persischem Silber, koreanischer Mönche, sogdischer Händler und indischer Astronomen waren und in dessen Mauern eine nestorianische Kirche und zoroastrische Tempel standen. Die Song (960–1279) folgten ihr mit dem, was der Historiker Mark Elvin die erste industrielle Revolution der Welt nannte — achthundert Jahre vor der europäischen — und mit einem technologischen Vorsprung, an dessen Aufholen Europa beinahe ebenso lange arbeitete.
Die Liste der Song-Errungenschaften ist kaum mehr zu fassen. Buchdruck mit beweglichen Lettern, von Bi Sheng um 1040 erdacht — vier Jahrhunderte vor Gutenberg. Staatlich ausgegebenes Papiergeld, das Jiaozi, zuerst in Sichuan gedruckt und in den 1020er-Jahren zum gesetzlichen Zahlungsmittel des Reiches gemacht — sechs Jahrhunderte bevor Schweden es versuchte. Schwarzpulverwaffen, zunächst aus Bambus-, dann aus Eisenrohren abgefeuert, der für die Navigation angepasste magnetische Kompass, kohlebefeuerte Hochöfen, die jährlich vielleicht 125.000 Tonnen Eisen ausstießen — mehr als ganz Europa 1700 schaffte —, wasserkraftgetriebene Textilmaschinen, frühe Pockeninokulation und hochseetüchtige Dschunken mit wasserdichten Schotten und Heckruder. Die Song-Wirtschaft war in einem Maße monetarisiert, urbanisiert und kommerzialisiert, das Europa erst im 18. Jahrhundert erreichen sollte: neu aus Champa eingeführte Reissorten erlaubten zwei Ernten und ernährten eine Bevölkerung, die 100 Millionen überstieg, und die Beamtenprüfungen, unter Kaisern wie Taizong ausgeweitet, waren zum dominierenden Weg in eine Elite von Gelehrtenbeamten geworden, im Prinzip nach Leistung statt nach Geburt ausgewählt. Hangzhou, die südliche Song-Hauptstadt, zählte über eine Million Einwohner und verblüffte Marco Polo, als London vielleicht 40.000 hatte. Warum dies nicht zu einem nachhaltigen industriellen Durchbruch führte — die sogenannte Needham-Frage —, gehört zu den zentralen Debatten der vergleichenden Wirtschaftsgeschichte: die mongolische Eroberung von 1279, die Kurswechsel der Ming, die nach 1433 Zheng Hes Schatzflotten verschrotteten und sich nach innen wandten, das Fehlen konkurrierender Staaten als Innovationsantrieb, das die europäische Zersplitterung lieferte, und eine stabile agrarisch-bürokratische Elite ohne Interesse am Umbruch gehen alle in die rivalisierenden Erklärungen ein.
Das Narrativ des heutigen chinesischen Staates von einer Rückkehr zur historischen Normalität — China als größte Volkswirtschaft der Welt sei der Normalfall menschlicher Zivilisation, die letzten 200 Jahre westlicher Vorherrschaft seien eine demütigende Ausnahme — stützt sich stark auf die Erinnerung an Tang und Song. Es deutet das Jahrhundert der Demütigung von den Opiumkriegen an als Abweichung, die nun korrigiert werde. Empirisch steht hinter diesem Narrativ erstaunlich viel — und genau das macht es im In- wie im Ausland politisch so wirkmächtig.