Ein Land lässt sich mit ein paar Unterschriften auf einer Liste von Konten unter Belagerung stellen. Die Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunication — SWIFT — ist eine 1973 gegründete belgische Genossenschaft mit Sitz bei Brüssel, die jenes Nachrichtensystem betreibt, über das die meisten Banken der Welt einander Anweisungen zum Geldtransfer schicken. Rund 11.000 Finanzinstitute in mehr als 200 Ländern tauschen darüber täglich zweistellige Millionenzahlen genormter Nachrichten aus. SWIFT bewegt selbst kein Geld; es bewegt die Aufträge. Doch ohne es lassen sich grenzüberschreitende Zahlungen in Dollar, Euro, Yen oder Pfund kaum noch abwickeln. Ein Land von SWIFT abzuschneiden ist im 21. Jahrhundert das engste Gegenstück dazu, es mit einer Flotte zu blockieren — nur fährt kein Schiff aus, fällt kein Schuss, und die Blockade vollzieht sich ganz auf dem Papier.
Die Vereinigten Staaten — und, widerwilliger, die Europäische Union — haben seit etwa 2010 das dollarbasierte Verrechnungssystem als Zwangsmittel in Stellung gebracht. Der Hebel ist nicht SWIFT selbst, sondern der Dollar: Jede Bank, irgendwo auf der Welt, die Zugang zu US-Dollar will, muss über New Yorker Korrespondenzbanken abrechnen und daher die US-Sanktionen befolgen — oder sie wird aus der wichtigsten Währung der Welt ausgeschlossen. Der Iran war der Testfall, 2012 und erneut 2018 aus SWIFT verbannt; Russland nach 2022 die dramatische Anwendung, mit abgeschnittenen Großbanken und der Hälfte seiner eingefrorenen Zentralbankreserven; chinesischen Firmen wurde wiederholt mit Sekundärsanktionen gedroht. Auf kurze Sicht ist das System außerordentlich wirksam. Es beschleunigt zugleich sichtbar Bestrebungen in China, Russland, Indien und anderswo, alternative Verrechnungsebenen aufzubauen — Chinas CIPS, goldgedeckte sowie Rupie-Rubel-Geschäfte, die Finanzinfrastruktur der BRICS, digitale Zentralbankwährungen. Jeder Einsatz der Sanktionswaffe schwächt, indem er vorführt, dass der Zugang entziehbar ist, ihre eigene langfristige Wirksamkeit.
Als der Westen 2022 große russische Banken aus SWIFT ausschloss, brach der Rubel kurzzeitig ein — und dann begannen die Umgehungen. Chinas CIPS, das eigene Verrechnungsnetz, wickelt Rekordvolumina ab und gewinnt neue direkte Teilnehmer; Zentralbanken kaufen Gold im schnellsten Tempo seit Jahrzehnten, um Reserven außerhalb westlicher Reichweite zu halten; und grenzüberschreitende Digitalwährungs-Pilotprojekte wie mBridge sind von der Präsentationsfolie zur realen Abwicklung übergegangen. Noch reicht nichts davon an den Dollar heran, über den nach wie vor der überwältigende Teil des Welthandels läuft. Doch jede neue Sanktion ist zugleich eine Werbung für die Notausgänge. Das am stärksten unterschätzte strategische Risiko in der gegenwärtigen westlichen Finanzarchitektur liegt in der Frage, ob das Dollarsystem die fortgesetzte Indienstnahme als Waffe bei diesem Tempo durchhält, ohne eine glaubwürdige Alternative aus der Taufe zu heben. Die 2030er Jahre könnten das Jahrzehnt sein, in dem wir es erfahren — und „es erfahren“ könnte heißen: eine in zwei Zahlungsblöcke gespaltene Welt, die nicht mehr vollständig übereinander abrechnet.