Zenon von Kition, ein zyprischer Kaufmann, der um 312 v. Chr. in Athen Schiffbruch erlitt, geriet in eine Buchhandlung, las Xenophons Memorabilien über Sokrates und fragte, wo man solche Männer finde. Der Buchhändler deutete auf den vorbeigehenden Philosophen Krates den Kyniker. Zenon folgte ihm und lehrte um 301 v. Chr. seine eigene Philosophie unter der Stoa Poikile — der Bunten Halle — an der Nordseite der Athener Agora. Die Schule benannte sich nach dem Gebäude. Gelesen wird die Tradition heute meist über die römische Stoa: Seneca (Neros Lehrer, zum Selbstmord befohlen), Epiktet (als Sklave geboren, der über seinen Schüler Arrian das Enchiridion hinterließ) und Mark Aurel (dessen Selbstbetrachtungen private Notizhefte von der Donaugrenze waren).
Das stoische System ruht auf wenigen, strukturell verbundenen Grundüberzeugungen. Die Dichotomie der Kontrolle — der Anfang von Epiktets Enchiridion — unterscheidet, was in unserer Macht steht (Urteile, Antriebe, Begierden), von dem, was es nicht tut (Körper, Ruf, Besitz, das Handeln anderer, äußere Ereignisse). Weisheit richtet ihre Sorge allein auf das, was in unserer Macht steht; Leiden entsteht, wenn man die Sorge dem zuwendet, was sich nicht steuern lässt. Die Tugend (arete) ist das einzige Gut; alles andere — Gesundheit, Reichtum, Ruf, das Leben selbst — ist ein Indifferentes, manches vorzuziehen, anderes zu meiden. Die vier Kardinaltugenden (praktische Weisheit, Gerechtigkeit, Tapferkeit, Mäßigung) treten in der Einheit der Tugenden auf. Apatheia ist die Freiheit von zerstörerischen Leidenschaften: Der Stoiker empfindet nicht weniger als andere, aber er empfindet richtig. Das praktische Programm besteht aus Übungen — die morgendliche Vorschau, die abendliche Rückschau, die praemeditatio malorum (mögliche Unglücke durchspielen, damit sie einen nicht überfallen), der Blick von oben (das Leben aus kosmischer Ferne betrachtet), das memento mori —, die den moralischen Charakter mit der Zeit umformen sollen. Die Christianisierung nahm erhebliches stoisches Vokabular auf; die Tradition ging durch das Mittelalter unter und wurde im Renaissance-Humanismus wiederbelebt, besonders durch Justus Lipsius, dessen De Constantia (1584) den Neustoizismus anstieß. Die moderne psychologische Rezeption läuft über Albert Ellis' Rational-Emotive Verhaltenstherapie (1955), die das Enchiridion als ihr theoretisches Fundament nannte; Becks kognitive Verhaltenstherapie stammt von der REVT ab, was die stoische Technik zur klinisch am besten belegten philosophischen Tradition im heutigen Gebrauch macht.
Die Bewegung des Modern Stoicism, seit 2012 um die Stoic Week und die Stoicon organisiert, ist eine der größten zeitgenössischen Wiederbelebungen praktischer Philosophie. Ryan Holidays The Obstacle Is the Way (2014) und The Daily Stoic (2016) haben zusammen mehrere Millionen Exemplare verkauft und stehen regelmäßig auf den Leselisten der Wirtschaftsführung. Die militärische Aneignung hat ihren ikonischen Fall: Vizeadmiral James Stockdale, über sieben Jahre lang der ranghöchste US-Kriegsgefangene im „Hanoi Hilton“, führte sein Überleben darauf zurück, vor seinem Einsatz das Enchiridion studiert zu haben — das Stockdale-Paradox (den brutalen Tatsachen ins Auge sehen und doch nie den Glauben verlieren) wurde bei Jim Collins in Good to Great zur Führungslektion. Zu den Kritikern zählen Martha Nussbaum (die Abwertung der Emotion in dieser Tradition sei ein tiefer theoretischer Fehler) und politische Stimmen (stoische Annahme kann Quietismus decken). Die stoisch-buddhistische Konvergenz (brief 291) ist die meistbeachtete zeitgenössische Querströmung.