Sexuelle Selektion

Darwins zweiter Mechanismus: Merkmale, die die Überlebenschancen senken, aber den Paarungserfolg steigern, können sich trotzdem durchsetzen — der Schwanz des Pfaus.

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Den Schwanz des Pfaus dürfte es gar nicht geben. Ihn zu bilden ist physiologisch aufwendig, ihn zu tragen kostet Stoffwechselenergie, und er macht den Vogel für Fressfeinde weithin sichtbar. In jeder Hinsicht sagt die natürliche Selektion — Darwins Kampf ums Dasein — einen kleineren Schwanz voraus, oder gar keinen. Darwin selbst schrieb 1860: Der Anblick einer Feder im Schwanz eines Pfaus macht mich krank, sooft ich sie ansehe! Elf Jahre später löste er das Rätsel in Die Abstammung des Menschen und die geschlechtliche Zuchtwahl (1871), indem er einen zweiten Mechanismus vorschlug: die sexuelle Selektion. Merkmale, die das Überleben schmälern, können sich ausbreiten, sofern sie den Paarungserfolg erhöhen — und bei vielen Arten bringen die Partnerwahl der Weibchen und die Konkurrenz unter Männchen genau jene Merkmale hervor, deren Kosten Darwins erster Mechanismus niemals durchgehen ließe.

Die sexuelle Selektion arbeitet über zwei verschiedene Mechanismen, die oft nebeneinander wirken. Die intrasexuelle Selektion ist Konkurrenz innerhalb eines Geschlechts — Geweihe, Revierkämpfe, die Rangordnungen der See-Elefanten — und bringt in der Regel Waffen und Körpermasse hervor. Die intersexuelle Selektion ist Partnerwahl, meist die Wahl der Weibchen unter der Zurschaustellung der Männchen, und bringt jene Ornamente hervor, die die natürliche Selektion für sich genommen nie zuließe: Pfauenschwänze, Paradiesvogelgefieder, die geschmückten Lauben der Laubenvögel, die einstudierten Tänze der Manakine. Wie scharf sie wirkt, entscheidet das Paarungssystem. Bei stark polygynen Arten, in denen wenige Männchen viele Weibchen an sich binden und die meisten Männchen sich nie fortpflanzen, ist der Druck auf die Männchen heftig und der Dimorphismus extrem; bei monogamen Arten ist er schwächer; und bei umgekehrter Rollenverteilung — Seenadeln, Blatthühnchen — wechseln die wählerische und die konkurrierende Rolle die Seite, zusammen mit der Asymmetrie der elterlichen Investition.

Die Theorie dahinter zerfällt in zwei einander ergänzende Erzählungen. Fishers Runaway-Hypothese (1930) zeigte: Sobald die Weibchen überhaupt eine erbliche Vorliebe für ein männliches Merkmal haben, koppeln Merkmal und Vorliebe genetisch aneinander, und beide können sich über Generationen hochschaukeln — der Runaway läuft, bis die Überlebenskosten ihn einholen. Zahavis Handicap-Prinzip (1975) lieferte die fehlende Schranke, indem es die Kosten selbst zur Botschaft erklärte: Extreme Merkmale funktionieren gerade deshalb als ehrliche Signale für die dahinterliegende genetische Qualität, weil nur fitte Männchen sie sich leisten können. Die Immunkompetenz-Handicap-Hypothese schärfte das nach — testosteronabhängige Ornamente wirken zugleich immunsuppressiv, wer also mit leuchtendem Gefieder überlebt, muss ein wirklich robustes Immunsystem haben. Bis zum Menschen reicht der Rahmen ebenfalls: Der moderate Geschlechtsdimorphismus unserer Art passt zu einer milden Polygynie in der Vorgeschichte, und Geoffrey Miller und andere haben argumentiert, Risikobereitschaft, Statusstreben, Musik, Humor und die Künste seien zum Teil Produkte einer sexuellen Selektion auf die Kognition selbst — empirisch gehaltvolle Behauptungen, politisch aufgeladen und methodisch nur schwer von rein kultureller Weitergabe zu trennen.

Warum jetztDie heutige Forschung zur sexuellen Selektion arbeitet mit genomischen, bildgebenden und rechnergestützten Werkzeugen, von denen die Begründer des Feldes nichts ahnen konnten. Die Genomik der Partnerwahl hat einzelne Gene mit Partnerpräferenzen verknüpft, darunter das MHC-disassortative Paarungsmuster — eine Vorliebe für Partner mit immunologisch unähnlichen Allelen des Haupthistokompatibilitätskomplexes, womöglich über den Geruchssinn vermittelt —, das bei vielen Wirbeltieren einschließlich des Menschen vorkommt. Online-Dating-Plattformen wie Tinder und Hinge liefern quantitative Daten zu tatsächlich gezeigten Partnerpräferenzen in einem zuvor unerreichten Umfang: weitgehend im Einklang mit der Theorie der sexuellen Selektion, aber mit erheblicher kultureller Variabilität obendrauf. Und die gleichgeschlechtliche sexuelle Selektion samt der Evolution nicht fortpflanzungsbezogenen Sexualverhaltens — im Tierreich weit verbreitet und auch nach Bagemihls Biological Exuberance lange vernachlässigt — ist inzwischen ein aktives Forschungsfeld.