Ein einziges Unternehmen — die Taiwan Semiconductor Manufacturing Company — fertigt rund neunzig Prozent der fortschrittlichsten Logikchips der Welt, jener Prozessoren unterhalb von fünf Nanometern, die im Herzen jedes Telefons, jedes Rechenzentrums und jedes Waffensystems sitzen. Seine empfindlichsten Fabriken ballen sich auf wenigen Quadratkilometern im Hsinchu Science Park, gut hundert Meilen über die Meerenge vom chinesischen Festland entfernt. Die Maschinen, die diese Schaltkreise drucken — Lithographiewerkzeuge mit extrem ultraviolettem Licht, gebaut von einem einzigen niederländischen Unternehmen, ASML —, kosten je über 150 Millionen Dollar, wiegen so viel wie ein Jumbojet und beziehen Komponenten aus Dutzenden Ländern. Die Lieferkette hinter einem Smartphone, einem Raketenleitsystem oder einem Frontier-KI-Modell durchläuft mehr Engstellen als jede Branche der Geschichte.
Diese Konzentration ist das Ergebnis von vierzig Jahren radikaler Spezialisierung unter den Bedingungen stabiler Globalisierung. Die einzelnen Stufen der Chipproduktion sind jeweils dorthin gewandert, wo sie am besten beherrscht wurden — Entwurf in Kalifornien, Fertigung in Taiwan und Südkorea, Verpackung in Malaysia, Lithographie in den Niederlanden, hochreine Werkstoffe und Fotolacke in Japan. Möglich machte das die Trennung von Entwurf und Fertigung, die TSMC-Gründer Morris Chang 1987 mit der ersten reinen Auftragsfertigung erfand: Firmen wie Apple, Nvidia und AMD entwerfen Chips, die sie nie herstellen, während TSMC Chips herstellt, die es nie entwirft — beide Seiten so tief spezialisiert, dass eine einzige Spitzenfabrik heute rund 20 Milliarden Dollar kostet. Die Ökonomie schaukelt sich auf: Jeder neue Fertigungsknoten, von 7 nm über 5 nm zu 3 nm, verlangt teurere Werkzeuge und größere Stückzahlen, sodass die Zahl der Firmen, die an der Spitze mithalten können, auf drei geschrumpft ist (TSMC, Samsung und ein strauchelndes Intel) — am äußersten Rand faktisch auf eine. Wirtschaftlich gemessen ist das System außerordentlich effizient. Geopolitisch gemessen ist es so konzentriert, wie eine einzelne Schwachstelle nur sein kann. Eine chinesische Invasion oder Blockade Taiwans wäre nicht bloß ein regionaler Krieg; sie würde die weltweite Elektronikwirtschaft binnen Monaten zum Erliegen bringen — weshalb die Chips selbst mitunter als Silizium-Schild bezeichnet werden: Dieselbe Abhängigkeit, die Taiwan zum Ziel macht, macht seine Zerstörung für alle unbezahlbar. Die Vereinigten Staaten haben die Verwundbarkeit erkannt und die größte Industriepolitik in Friedenszeiten ihrer Geschichte aufgelegt — den CHIPS Act von 2022, rund 52 Milliarden Dollar an Subventionen —, um die Fertigung ins Land zu holen und Chinas Zugang zu den modernsten Werkzeugen und den Ingenieuren, die sie bedienen, zu beschneiden. China läuft in die Gegenrichtung und pumpt Staatsgeld in eine heimische Branche, die es noch nicht autark machen kann.
Die Halbleiterfrage steht hinter fast jeder großen geopolitischen Auseinandersetzung der späten 2020er — der Sicherheit Taiwans, dem KI-Wettlauf, dem Verhältnis zwischen USA und China, dem Kurs der europäischen Industriepolitik. Ausfuhrkontrollen und Gegenkontrollen reichen inzwischen bis hinunter zu einzelnen Maschinen und Ingenieuren, und China hat mit Ausfuhrbeschränkungen für Gallium, Germanium und jene Seltenen Erden zurückgeschlagen, von denen die Chipfertigung selbst abhängt. Der Engpass ist zum zentralen Hebel der Staatskunst geworden. Welches Land sich redundanten Zugang zu Spitzenchips sichert — über heimische Fabriken, verbündete Zulieferung oder Durchbrüche, die den Lithographie-Engpass lockern —, wird über den restlichen Technologie-Stack hinweg, von der künstlichen Intelligenz bis zu Präzisionswaffen, eine Generation lang Vorteile anhäufen.