Halbleiterlieferketten

Eine einzige Fabrik in Taiwan fertigt die Chips, mit denen die Welt läuft. Es ist allen aufgefallen.

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Ein einziges Unternehmen, die Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, fertigt Mitte der 2020er-Jahre den Großteil der Logikchips an der Weltspitze: Prozessoren für Spitzenmodelle unter den Smartphones, modernste KI-Systeme und manche hochentwickelte Waffen. Der größte Teil dieser Fertigung bleibt in Taiwan, verteilt auf Fabriken in Hsinchu, Tainan und Kaohsiung, rund hundert Meilen über die Meerenge vom chinesischen Festland entfernt. Die Maschinen, die diese Schaltungen drucken — Belichtungsanlagen mit extrem ultraviolettem Licht, gebaut von einem einzigen niederländischen Unternehmen, ASML —, kosten je über 150 Millionen Dollar, wiegen so viel wie ein Jumbojet und beziehen Bauteile aus Dutzenden Ländern. Die Lieferkette hinter einem Smartphone, einem Lenksystem für Raketen oder einem Frontier-KI-Modell läuft durch eine außergewöhnliche Kette von Engstellen.

Diese Ballung ist das Ergebnis von vierzig Jahren radikaler Spezialisierung unter stabiler Globalisierung. Jede Stufe der Chipfertigung wanderte dorthin, wo man sie am besten beherrschte: Entwurf nach Kalifornien, Fertigung nach Taiwan und Südkorea, Verpackung nach Malaysia, Belichtung in die Niederlande, hochreine Werkstoffe und Fotolacke nach Japan. Möglich machte das die Trennung von Entwurf und Fertigung, die TSMC-Gründer Morris Chang 1987 mit der ersten reinen Auftragsfertigung einführte: Apple, Nvidia und AMD entwerfen Chips, die sie nie bauen, TSMC baut Chips, die es nie entwirft — beide Seiten so tief spezialisiert, dass eine einzige Fabrik an der Spitze heute rund 20 Milliarden Dollar kostet. Die Ökonomie schaukelt sich auf: Jeder neue Fertigungsknoten, von 7 über 5 auf 3 Nanometer, verlangt teurere Werkzeuge und größere Stückzahlen, und so ist die Zahl der Firmen, die vorn mithalten, auf drei geschrumpft — TSMC, Samsung und ein Intel, das um den Anschluss kämpft —, wobei TSMC die Auftragsfertigung an der Spitze beherrscht. Wirtschaftlich gemessen ist dieses System außerordentlich effizient. Geopolitisch gemessen ist es so konzentriert, wie ein einzelner Ausfallpunkt nur sein kann. Eine chinesische Invasion oder Blockade Taiwans wäre nicht bloß ein regionaler Krieg, sie würde die Elektronikwirtschaft der Welt binnen Monaten zum Erliegen bringen. Deshalb heißen die Chips manchmal Siliziumschild: Dieselbe Abhängigkeit, die Taiwan zum Ziel macht, macht seine Zerstörung für alle unbezahlbar. Die Vereinigten Staaten haben ihre Verwundbarkeit erkannt und eines der größten industriepolitischen Programme ihrer Friedensgeschichte aufgelegt — den CHIPS Act von 2022 mit rund 52 Milliarden Dollar Subventionen —, um Fertigung ins Land zu holen, und zugleich die Ausfuhrkontrollen verschärft, damit China weder an die modernsten Anlagen noch an die Ingenieure kommt, die sie bedienen. China läuft in die Gegenrichtung und pumpt Staatsgeld in eine eigene Industrie, die es noch nicht unabhängig machen kann.

Warum jetztHinter fast jeder großen geopolitischen Auseinandersetzung der späten 2020er-Jahre steht die Halbleiterfrage: die Sicherheit Taiwans, der KI-Wettlauf, das Verhältnis zwischen Washington und Peking, der Kurs der europäischen Industriepolitik. Ausfuhrkontrollen und Gegenkontrollen reichen inzwischen hinunter bis zu einzelnen Maschinen und einzelnen Ingenieuren, und China hat mit Beschränkungen für Gallium, Germanium und jene Seltenen Erden geantwortet, von denen die Chipfertigung selbst lebt. Aus dem Engpass ist der zentrale Hebel der Staatskunst geworden. Wer sich mehrfach abgesicherten Zugang zu Spitzenchips verschafft — über eigene Fabriken, über Verbündete oder über einen Durchbruch, der den Flaschenhals bei der Belichtung weitet —, häuft eine Generation lang Vorteile im gesamten Technikstapel an, von der künstlichen Intelligenz bis zu Präzisionswaffen.