Zwischen etwa 1963 und 1980 handelten Frauen in den entwickelten Ländern die Grundbedingungen ihrer Teilhabe am öffentlichen und privaten Leben neu aus. Betty Friedans Feminine Mystique (1963) benannte das Problem ohne Namen — die stille Verzweiflung der gebildeten Vorstadthausfrau. Die Antibabypille (FDA-Zulassung 1960) entkoppelte erstmals in großem Maßstab Sexualität von Fortpflanzung. Der Equal Pay Act (1963) und Title VII des Civil Rights Act (1964) stellten Geschlechterdiskriminierung am Arbeitsplatz unter Strafe. Roe v. Wade (1973) verankerte den Zugang zur Abtreibung verfassungsrechtlich. Innerhalb einer Generation kippte die Annahme, dass verheiratete Frauen nicht arbeiteten, nicht über ihre Fortpflanzung verfügten und nicht für Ämter kandidierten — rechtlich, wenn auch in der Praxis ungleichmäßig.
Der analytische Schritt der zweiten feministischen Welle bestand darin, das bisher als privat Behandelte — Hausarbeit, Kindererziehung, sexuelle Beziehungen, häusliche Gewalt — als politisch zu kennzeichnen, als Bereich organisierten männlichen Vorteils, der öffentlich geprüft gehörte. „Das Private ist politisch“ wurde zur Parole; Friedan gründete 1966 die National Organization for Women mit, um sie institutionell durchzusetzen, während ein jüngerer, kämpferischerer Flügel die Selbsterfahrungsgruppen aufbaute, die privates Leid in geteilte Analyse verwandelten. Die Erfolge waren beträchtlich und schnell: rechtliche Gleichstellung in Beschäftigung, Bildung (Title IX, 1972, das binnen vier Jahrzehnten Frauen zur Mehrheit der US-Hochschulabsolventen machte), Kreditvergabe und Vermögen; die Zerrüttungsscheidung; die Strafbarkeit der Vergewaltigung in der Ehe, Bundesstaat um Bundesstaat bis in die 1990er; die Etablierung der Frauen- und Geschlechterforschung als akademisches Fach; und deutliche Zuwächse beim Anteil von Frauen in den Berufen und, langsamer, in gewählten Ämtern. Untermauert wurde all das von einer strukturellen Verschiebung — dem Eintritt der halben Bevölkerung in die Erwerbsarbeit, der Familienökonomie und Arbeitsmarkt zugleich umformte. Die inneren Spannungen waren ebenso real: zwischen liberalem Feminismus mit Fokus auf rechtlicher Gleichstellung und radikalem Feminismus mit Fokus auf patriarchalen Strukturen; zwischen weißen Mittelschichts-Feministinnen und Schwarzen, proletarischen und lesbischen Feministinnen — Stimmen wie bell hooks und das Combahee River Collective, das 1977 die Verschränkung von Rasse, Klasse und Geschlecht benannte, die sich später zur „Intersektionalität“ verhärtete —, die einwandten, die Prioritäten der Bewegung ignorierten ihre Lebenswirklichkeit; und über Pornografie, Sexarbeit und Biologie. Der Backlash — der von Phyllis Schlafly organisierte Aufstieg des evangelikalen Antifeminismus, die Niederlage des Equal Rights Amendment 1982 und die lange Erosion des Abtreibungszugangs bis hin zu Dobbs (2022) — hält seit etwa 1980 ununterbrochen an.
Dobbs v. Jackson (2022) beendete fünfzig Jahre verfassungsrechtlich geschützten Abtreibungszugangs in den Vereinigten Staaten und brach wieder auf, was als geklärt galt. Die #MeToo-Bewegung (2017–) brach die Frage der Belästigung am Arbeitsplatz erneut auf. Die aktuellen Debatten über reproduktive Rechte, Elternzeit, Geschlechtsidentität, die Lohnlücke zwischen den Geschlechtern und die demografischen Folgen wirtschaftlicher Unabhängigkeit von Frauen — darunter sinkende Geburtenraten in der gesamten reichen Welt — werden sämtlich in den Kategorien der zweiten Welle geführt. Die Arbeit, die die zweite Welle begann, ist nachweislich nicht abgeschlossen — und in manchen Rechtsräumen wird sie aktiv zurückgedreht.