Kriege werden geführt um das, was Länder weder anbauen noch selbst fördern können. Öl und Gas sind die berühmten Fälle, doch die Liste reicht weiter: Lithium für Batterien, Kobalt für hochdichte Energiespeicher, Seltene Erden für Permanentmagnete und Halbleiter, Süßwasser zunehmend quer durch die Entwicklungswelt, Phosphat für Düngemittel, Helium für Kryotechnik und medizinische Bildgebung. Was einen Rohstoff strategisch macht, ist selten Knappheit in der Erdkruste; es ist die Konzentration darauf, wo er sich billig fördern, raffinieren oder aufbereiten lässt. Rohstoffgeopolitik ist die Lehre davon, wie diese Abhängigkeiten staatliches Verhalten formen — wer sie hat, wer sie braucht, wer die Engstellen dazwischen kontrolliert, und was jeder zu tun bereit ist, um sich Zugang zu sichern.
Das Ölzeitalter (etwa 1900–2050) war der Leitfall. Öl ist geographisch konzentriert (rund die Hälfte der nachgewiesenen Reserven liegt im Nahen Osten, mehr in Russland und Venezuela), strategisch unverzichtbar (mechanisierte Kriegführung, moderne Logistik, Petrochemie, Düngemittel) und auf kurzen Zeitskalen teuer zu ersetzen. Das Ergebnis war ein Jahrhundert, in dem erdölfördernde Staaten von erdölverbrauchenden Mächten umworben, verteidigt und mitunter überfallen wurden und Ölengstellen (Hormus, Suez, Bab al-Mandab, Malakka) von fremden Flotten bewacht wurden, deren Interesse am Handel die Kapazität der dortigen Staaten überstieg. Das amerikanisch-saudische Verhältnis nach 1973, der Überfall auf den Irak 2003, der Schutz von Hormus vor iranischen Übergriffen und die geopolitische Umformung durch die amerikanische Schieferrevolution (ab 2008), die die USA vom Importeur zum Nettoexporteur machte, stehen allesamt im Sog der Zentralität des Öls. Die Energiewende schreibt die Landkarte nun in Echtzeit um: Lithium (Australien, Chile, China), Kobalt (Kongo, woher zwei Drittel des Angebots stammen), Nickel (Indonesien) und Seltene Erden, wo China rund 60 Prozent der Förderung, aber näher an 90 Prozent der Aufbereitung kontrolliert. Dieses Quasi-Monopol bei der Aufbereitung ist die meistdiskutierte Engstelle der Gegenwart — und eine, die Peking 2023–24 mit Ausfuhrbeschränkungen für Gallium, Germanium und Seltene Erden zu nutzen begann. Süßwasser ist der langsam aufkommende Fall: der Große Renaissance-Staudamm am Nil (Äthiopien-Ägypten-Sudan), der Indus (Indien-Pakistan) und der Mekong (China-Südostasien) deuten darauf hin, dass Konflikte um Wasser im kommenden halben Jahrhundert häufiger sein werden als im vergangenen.
Jede große industriepolitische Ankündigung der 2020er Jahre — der CHIPS Act, der Inflation Reduction Act, der EU-Rechtsakt zu kritischen Rohstoffen — ist eine rohstoffgeopolitische Antwort auf empfundene Abhängigkeit, vor allem von China. Dieselbe Logik treibt die Rohstoffdiplomatie an, die heute bis in den Kongo, nach Chile und auf den Tiefseeboden reicht. Ob die entwickelte Welt die Risiken ihrer Lieferketten abbauen kann, ohne die Wirtschaftlichkeit der Energiewende zum Absturz zu bringen, und ob der rohstoffreiche Globale Süden den neuen Abhängigkeiten bessere Bedingungen abringen kann als der Ölabhängigkeit, sind die beiden großen offenen Fragen in diesem Feld.