Unter der Westtribüne des Stagg Field an der University of Chicago gelang Enrico Fermi und seinem Team am 2. Dezember 1942 die erste anhaltende nukleare Kettenreaktion. Chicago Pile-1, 45.000 Graphitblöcke, durchsetzt mit Uranoxidpellets, war eine bewusste Übung in kontrollierter positiver Rückkopplung. Jede Spaltung eines Uran-235-Kerns setzte etwa 2,5 Neutronen frei; löste eines davon eine neue Spaltung aus, erhielt sich die Reaktion selbst, löste es mehr als eines aus, wuchs sie exponentiell. Sie maßen den Multiplikationsfaktor k, indem sie die Cadmium-Steuerstäbe herauszogen. Um 15:25 Uhr, bei k = 1,0006, wurde der Reaktor kritisch, und die Neutronenzahl verdoppelte sich alle zwei Minuten. Die positive Rückkopplung — das strukturelle Gegenteil der Stabilität des Wattschen Reglers — war als ingenieurtechnisches Prinzip vorgeführt.
Eine positive Rückkopplungsschleife ist eine, in der die Ausgabe die Eingabe verstärkt: Eine Abweichung erzeugt eine Kraft, die die Abweichung vergrößert. Wo die negative Rückkopplung von dX/dt ∝ −X regiert wird (exponentieller Zerfall auf den Sollwert), gilt für die positive dX/dt ∝ +X, mit der Lösung X(t) = X₀ · e^(kt) und der Verdopplungszeit ln(2)/k. Das Phänomen taucht in jedem Bereich auf. Aktionspotentiale in Neuronen (Hodgkin-Huxley, Nobelpreis 1963) sind konstruktiv genutzte positive Rückkopplung: Die Depolarisation öffnet spannungsgesteuerte Natriumkanäle, was die Membran weiter depolarisiert, bis Kaliumkanäle und die Natrium-Inaktivierung die negative Rückkopplung zur Beendigung liefern. Gerinnungskaskaden verstärken ein kleines Wundsignal zu einem Koagulationsereignis. Die durchgehende sexuelle Selektion (R. A. Fisher 1930) erklärt Pfauenschweife durch positive Rückkopplung zwischen weiblicher Vorliebe und der genetischen Korrelation von Merkmal und Vorliebe. Spekulationsblasen: Steigende Preise ziehen mehr Käufer an, die die Preise weiter heben (Hyman Minskys Stabilizing an Unstable Economy von 1986; Robert Shillers Irrational Exuberance von 2000 machte daraus eine Prognose des Dotcom-Crashs). Bankruns: Jede Abhebung schwächt die Bank und ermutigt zu weiteren Abhebungen (Diamond-Dybvig 1983); der Zusammenbruch der Silicon Valley Bank im März 2023 — 42 Milliarden Dollar binnen Stunden per Smartphone abgezogen — war der erste vollständig digitale Fall. Virale Ausbreitung: Ist R > 1, wächst die Epidemie exponentiell. Jede positive Rückkopplungsschleife sättigt irgendwo — an einer Kapazitätsgrenze, an erschöpftem Substrat oder an einem verzögerten negativen Regler. Verhulsts logistische Gleichung von 1838 korrigierte Malthus, indem sie eine sättigende Kapazität K hinzufügte. Negative Rückkopplung erzeugt Stabilität; positive Rückkopplung erzeugt qualitative Übergänge zwischen Regimen, oft mit Hysterese.
Der Klimawandel ist strukturell von positiven Rückkopplungen beherrscht. Die Eis-Albedo-Rückkopplung: Weniger Meereis bedeutet ein geringeres Rückstrahlvermögen des Planeten, mehr absorbierte Sonnenstrahlung, mehr Erwärmung — die Arktis hat sich über die letzten 40 Jahre teils aus diesem Grund mit etwa dem Vierfachen der globalen Mittelrate erwärmt. Die Wasserdampf-Rückkopplung: Wärmere Luft hält mehr Dampf, selbst ein Treibhausgas, mit einem Rückkopplungsfaktor von rund 1,6. Die Methanfreisetzung aus tauendem Permafrost und die Kohlenstofffreisetzung aus austrocknenden Tropenwäldern sind langsamere positive Rückkopplungen. Empörungskaskaden in sozialen Medien sind durch algorithmisches Design positiv rückgekoppelt. Rückkopplungen bei KI-Trainingsdaten sind ernst geworden: Modellerzeugte Inhalte bevölkern zusehends das Netz und werden dann in Trainingskorpora geschöpft; Shumailov et al. zeigten 2023, dass rekursives Training zum Modellkollaps führen kann. Die Bankereignisse von 2023 waren Bankruns wie aus dem Lehrbuch, ins digitale Zeitalter versetzt — positive Rückkopplung, von Tagen auf Stunden verdichtet durch Smartphone-Apps.