Eine westafrikanische Meistertrommlerin in einem Ewe-Ensemble, ein Tabla-Spieler in einem hindustanischen Konzert, ein Clave-Perkussionist in einer kubanischen Son-Band, eine bulgarische Hochzeitskapelle im 7/8-Takt — sie alle machen etwas, dem ein auf 4/4 trainiertes westliches Ohr zunächst nicht folgen kann. Jede und jeder setzt das eigene Pattern gegen ein zugrundeliegendes Metrum, das die Hörerin innerlich mittragen soll — ein Metrum, das von keinem Instrument allein gespielt werden muss, das sieben, zwölf oder sechzehn Schläge lang laufen kann, das aus mehreren rhythmischen Strängen zugleich bestehen kann. Solcher Musik zu folgen heißt, mehr als eine Vorhersage gleichzeitig aufrechtzuerhalten — eine kognitive Leistung, die einheimischen Hörern mit Übung mühelos wird und Nicht-Einheimischen schlicht unmöglich erscheint.
Westafrikanische Polyrhythmik (Ghana, Nigeria, Mali) ist die tiefste Wurzel: Ensembles aus drei bis sechs Trommlern spielen ineinandergreifende Pattern, jedes mit eigenem gefühlten Hauptschlag, und die Gesamttextur ist nicht ein einziges Metrum, sondern die Kreuzung mehrerer. Die Tradition hat die rhythmische Komplexität von Jazz, Funk, afrokubanischer Musik und weiten Teilen der Popmusik geprägt. Der indische Tala gliedert die Zeit in Zyklen von 7, 9, 12, 16 oder bisweilen 32 Schlägen, mit benannten Vibhags (Untergruppierungen) und charakteristischen Theka (Trommelpattern); die Hörerin lernt, den Sam des Zyklus zu hören — seinen Hauptschlag der Hauptschläge —, und die ganze Aufführung atmet darum herum. Die kubanische Son-Clave — das 3-2- oder 2-3-Pattern der Clave — ist das rhythmische Rückgrat von Son montuno, Salsa, Mambo und den meisten Nachfahren; eine Band, die aus der Clave fällt, gilt in der kubanischen Musikkritik als schwer gescheitert. Bulgarische Aksak-Metren (humpelnd) arbeiten mit ungleichen Gruppierungen (7/8 als 2+2+3, 9/8 als 2+2+2+3); Volksmusiktraditionen, die Béla Bartók beeinflussten und durch ihn in die abendländische Kunstmusik zurückkehrten.
Was diese Traditionen für Außenstehende schwer macht, ist nicht abstrakte Schwierigkeit — Kinder, die in ihnen aufwachsen, produzieren sie mühelos —, sondern Enkulturation. Das Gehirn lernt rhythmische Schablonen in früher Kindheit ähnlich wie die Phoneme einer Muttersprache; Schablonen, denen man jung nicht begegnet ist, lassen sich später nur schwer erwerben, ungefähr so, wie sich ein nie gehörter Phonemkontrast später kaum mehr heraushören lässt. Die Rhythmusforschung von Patel und Iversen hat diesen Effekt einer rhythmischen Muttersprache über Kulturen und Altersgruppen hinweg belegt. Die Konsequenz ist konkret: Stunden mit einer unvertrauten Tradition bauen die Vorhersageschablonen auf, die ihre Musik verständlich machen. Eine echte Obergrenze gibt es nicht; erwachsene Lernende werden bei anhaltender Beschäftigung kompetent.
KI-Musikgeneratoren, die auf westlichem Pop trainiert sind, fallen auf 4/4 zurück, weil ihre Daten es tun, und eines der interessanteren offenen Probleme algorithmischer Musik ist die kulturübergreifende Korrektur dieser Trainingsdaten. Sonic Pi und TidalCycles — domänenspezifische Sprachen für Live-Coding-Musik — sind unter anderem darauf angelegt, polyrhythmische und asymmetrische Strukturen ausdrückbar zu machen, ohne sie erst in westliche Notation übersetzen zu müssen. Algoraves, live programmierte elektronische Tanzveranstaltungen, haben einer Generation, die mit Pop in geradem Metrum aufgewachsen ist, ein kulturübergreifendes rhythmisches Vokabular neu hörbar gemacht. Westliche Popmusik ist 2025 rhythmisch kosmopolitischer als zu irgendeinem Zeitpunkt seit Beginn der Aufnahmegeschichte.