Am 7. Januar 1839 meldete François Arago der Französischen Akademie der Wissenschaften, dass Louis Daguerre ein Verfahren entwickelt habe, das fixierte Bilder aus einer Camera obscura liefert — direkte chemische Aufzeichnungen dessen, was das Auge sah —, und die französische Regierung kaufte umgehend die Rechte und schenkte das Verfahren der Welt. Zwei Jahre später ließ sich William Henry Fox Talbot in England die Kalotypie patentieren, das erste Negativ-Positiv-Verfahren der Fotografie, und von dort führt die Linie geradewegs über Film und Digital zum heutigen Smartphone. Die Ankunft der Fotografie war das folgenreichste Einzelereignis in der Geschichte der darstellenden Kunst, weil eine Maschine nun mit einer Treue zeichnete, der kein Zeichner gewachsen war — und die Frage an die Malerei, wozu ist Malerei noch da, jetzt wo es die Fotografie gibt, trieb das nächste Jahrhundert der Kunst.
Fotografie läuft im Kern auf eine Chemie hinaus: Photonen treffen auf eine lichtempfindliche Schicht (Silberhalogenide oder digitale Photodioden) und erzeugen ein latentes Bild, das dann entwickelt wird; die moderne Farbfotografie arbeitet mit drei Schichten — Rot, Grün, Blau — oder im Digitalen mit einem Bayer-Filter über dem Sensor. Die Steuerfläche ist klein, aber ausdrucksstark: das Belichtungsdreieck aus Blende, Verschlusszeit und ISO legt die Belichtung fest, eine offene Blende erzeugt geringe Schärfentiefe, eine schnelle Verschlusszeit friert Bewegung ein, eine lange zeichnet sie als Wischspur. Was die Fotografie der Malerei antat, ist die meisterzählte Geschichte ihres ersten Jahrhunderts: das realistische Projekt war der letzte ernste Rivale der Fotografie in der Mimesis, und sobald das neue Medium breit verfügbar war, wandten sich die Maler bewusst ab — der Impressionismus stellte das subjektive Licht voran, der Postimpressionismus trieb es weiter, der Kubismus gab die Ein-Punkt-Perspektive ganz auf, sodass um 1910 die Avantgarde der Malerei die Repräsentation abgeschrieben hatte. Die Fotografie wurde ihrerseits zur eigenen Kunstform: eine erste Generation (Cameron, Brady) behandelte sie als technische Neuheit, eine zweite (Stieglitz, Steichen, Strand) stritt für Fotografie als bildende Kunst und setzte sich durch, und bis zur Jahrhundertmitte hatte das Medium seinen eigenen Kanon (Ansel Adams, Cartier-Bresson, Walker Evans, Diane Arbus, Robert Frank). Ihre dritte Wirkung — auf Journalismus, Wissenschaft, Geschichte und persönliche Erinnerung — machte die Fotografie zu der visuellen Technologie der Moderne. Der digitale Übergang hat verändert, was Fotografie ist: Smartphones erreichten in den 2010ern beiläufig die Qualität einer DSLR, und computational photography (Multi-Frame-Stapelung, KI-Entrauschung, KI-gestütztes HDR) reicht heute über das hinaus, was Optik allein leisten kann.
Fotografie ist heute durchdringender als zu jedem früheren Zeitpunkt — über fünf Milliarden Smartphone-Kameras erzeugen vielleicht zwei Billionen Bilder im Jahr, Überwachungs- und Satellitennetze zeichnen pausenlos auf, und die medizinische Bildgebung (Röntgen, CT, MRT, Ultraschall) sowie die wissenschaftliche Bildgebung (Elektronenmikroskope, das James Webb Space Telescope) tragen die ursprüngliche Chemie auf räumliche und energetische Skalen, mit denen niemand gerechnet hatte. KI-Bildgenerierung (Stable Diffusion, Midjourney, DALL·E, Sora) erzeugt fotografisch überzeugende Bilder, ohne dass je jemand fotografiert hätte — ein Kategoriewechsel mit Folgen für Fotojournalismus, Beweisführung und Vertrauen —, und gegen das Deepfake-Problem setzt die Content Authenticity Initiative auf kryptografisch signierte Kameraausgaben.