Im Jahr 1985 veröffentlichte der Wirtschaftshistoriker Paul David im American Economic Review den Aufsatz Clio and the Economics of QWERTY. Das in den 1870er Jahren gewählte Tastaturlayout — teils, um Schreibkräfte zu verlangsamen — hatte sich, so David, trotz Alternativen wie dem Dvorak-Layout von 1936 verfestigt. Der Fall wurde zum kanonischen Beispiel für Pfadabhängigkeit: kleine frühe Ereignisse mit großen dauerhaften Wirkungen. Vier Jahre später formalisierte Brian Arthur am Santa Fe Institute das Argument: unter steigenden Erträgen der Adoption entscheidet sich der Wettbewerb zwischen Technologien durch kleine frühe Zufallsereignisse, und der Sieger muss nicht der beste sein. Stan Liebowitz und Stephen Margolis stellten später das saubere Lock-in-Narrativ um QWERTY infrage; der Rahmen überlebte in modifizierter Form.
Pfadabhängigkeit ist die These, dass der gegenwärtige Zustand eines Systems von der historischen Reihenfolge abhängt, in der er erreicht wurde, nicht nur von gegenwärtigen Anreizen. Sie kommt in drei Stärken: schwach (Geschichte spielt eine Rolle, doch optimale Ergebnisse bleiben erreichbar), halbstark (Geschichte lässt das System vorhersagbar Optima verfehlen, doch der Abstand ist klein) und stark, oft Lock-in genannt (Geschichte führt zu deutlich suboptimalen Ergebnissen, deren Überwindung teuer ist). Starkes Lock-in ist die umstrittenste Variante. Die Mechanismen sind gut verstanden: steigende Skalenerträge senken Kosten pro Einheit; Netzwerkeffekte erhöhen den Wert einer Technologie mit ihrer Nutzerbasis; Wechselkosten machen den Austausch teuer; Koordinationserfordernisse verwandeln den Wechsel in das Problem, viele Parteien gleichzeitig zu bewegen, wenn eine Technologie auf komplementäre Investitionen angewiesen ist — Fahrer und Straßen, Anwendungen und Betriebssysteme, Kraftstoff und Fahrzeuge; Lerneffekte senken die Kosten des Etablierten weiter. Die klassischen Kandidaten sind unterschiedlich gealtert. QWERTY vs. Dvorak — das Originalbeispiel — sieht heute schwächer aus, als sein Ruf von 1985 suggerierte: die empirische Belegkraft für eine signifikante Überlegenheit von Dvorak ist dünn. VHS vs. Betamax hält sich besser — Sonys Betamax war technisch überlegen, verlor aber gegen JVCs VHS durch längere Aufnahmezeiten, geringere Lizenzkosten und frühere Durchdringung des Verleihmarkts. Microsoft Windows' Vorherrschaft über Mac, OS/2 und Linux ist ein klarer Netzwerkeffekt-Fall. Die Vorherrschaft der x86-Architektur über RISC wird gerade von Apple Silicon gebrochen, was zeigt, dass Lock-in mit ausreichend Ressourcen aufgehoben werden kann; der Übergang vom Verbrennungsmotor zum E-Fahrzeug ist die zeitgenössische Instanz. Die quantitative Bedeutung pfadabhängiger Ineffizienz löst sich bei genauer Prüfung oft auf.
Das globale Energiesystem, in fossile Brennstoffe eingerastet — über Infrastruktur, Investitionen, Lieferketten und Expertise —, ist der kanonische negative Pfadabhängigkeits-Fall des aktuellen Jahrhunderts, mit enormen Kosten, es zu durchbrechen, und enorm größeren Kosten, es nicht zu durchbrechen. Die Arbeitgeber-Krankenversicherungs-Struktur des amerikanischen Gesundheitssystems wurde durch die Lohnkontrollen des Zweiten Weltkriegs verriegelt; Jahrzehnte gescheiterter Reformen spiegeln die Stärke des Lock-ins. JavaScript — in zehn Tagen 1995 entworfen — wurde zur einzigen Sprache, die nativ in Browsern läuft, und die Entscheidungen dieses Designs haben Billionen Dollar an nachfolgender Technologie geprägt. Die Transformer-Architektur und die von Skalierungsgesetzen getriebene KI ist möglicherweise eine frühstadiumige Pfadabhängigkeit, deren Lock-in-Status noch entschieden wird. Pfadabhängigkeit ist diagnostisch, nicht defätistisch.