Pfadabhängigkeit & Lock-in

1985 legte der Wirtschaftshistoriker Paul David im American Economic Review einen Aufsatz mit dem Titel Clio and the Economics of QWERTY vor. Die Tastenanordnung stammte aus den 1870er Jahren und richtete sich nach der Mechanik der Schreibmaschine, nicht danach, Schreibkräfte auszubremsen; festgesetzt hatte sie sich trotzdem, auch gegen Alternativen wie das Dvorak-Layout von 1936. Damit war das Musterbeispiel für Pfadabhängigkeit gefunden: kleine frühe Ereignisse, große bleibende Folgen. Vier Jahre darauf goss Brian Arthur am Santa Fe Institute das Argument in Form — bei steigenden Erträgen der Adoption entscheidet sich der Wettbewerb zwischen Technologien an kleinen frühen Zufällen, und die siegreiche muss nicht die bessere sein. Stan Liebowitz und Stephen Margolis zerlegten später die saubere Lock-in-Erzählung um QWERTY; der Ansatz überlebte, in abgeschwächter Form.

Die These lautet: Wo ein System heute steht, hängt an der historischen Abfolge, über die es dorthin kam, nicht allein an den Anreizen der Gegenwart. Sie kommt in drei ineinandergeschachtelten Stärken. Schwach — die Geschichte zählt, das Optimum bleibt erreichbar. Halbstark — das System verfehlt das Optimum absehbar, aber nur knapp. Stark, gewöhnlich Lock-in genannt — das Ergebnis fällt deutlich schlechter aus als möglich, und der Ausbruch kostet. Die starke Fassung ist die umstrittenste. An den Mechanismen zweifelt niemand: Steigende Skalenerträge drücken die Stückkosten, je verbreiteter eine Technik ist; Netzwerkeffekte steigern ihren Wert mit der Nutzerbasis; Wechselkosten machen den Austausch teuer; Koordinationszwänge verwandeln den Wechsel in die Aufgabe, viele Beteiligte gleichzeitig in Bewegung zu setzen, sobald eine Technik von Ergänzungsinvestitionen abhängt — Autofahrer und Straßen, Anwendungen und Betriebssysteme, Kraftstoff und Fahrzeuge; Lernkurven senken die Kosten des Etablierten weiter. Die Schulbeispiele sind unterschiedlich gut gealtert. QWERTY vs. Dvorak, der Ausgangsfall, steht heute schwächer da als 1985: Die Belege für eine deutliche Überlegenheit Dvoraks sind dünn. VHS vs. Betamax trägt besser — Sonys Betamax war technisch die feinere Lösung und verlor gegen JVCs VHS an längeren Aufnahmezeiten, niedrigeren Lizenzkosten und der früheren Präsenz im Videoverleih. Die Vorherrschaft von Microsoft Windows über Mac, OS/2 und Linux ist ein sauberer Netzwerkeffekt. Und dass Apple Silicon die lange Dominanz der x86-Architektur über RISC seit 2020 aufbricht, zeigt: Mit genug Mitteln lässt sich ein Lock-in auflösen — der Wechsel vom Verbrennungsmotor zum Elektroauto ist der zeitgenössische Fall. Wie groß die pfadabhängige Ineffizienz quantitativ ausfällt, löst sich bei genauem Hinsehen häufig auf.